1619年，是明朝萬曆十七年，也是後金天命四年，在這一年的二到三月間，努爾哈赤在薩爾滸地區大敗明朝四路進攻的反擊戰，最終殲滅明朝五萬大軍，大獲全勝。
此戰被後世認為是明清興亡史上頗具意義的戰爭，也是公認的明朝由盛轉衰的象徵。那麼，舉全國之力參戰的明朝，為何會在薩爾滸之戰中落得慘敗下場呢？
在揮墨君看來，首先就是任用的錯誤的將領，以及錯誤的戰略方針。在努爾哈赤反明攻陷撫順後，驚慌失措的萬曆皇帝立馬提出對後金的討伐主張，最後任命“熟諳遼事”的楊鎬為對金作戰的統帥。
歷史的結果證明，任用楊鎬完全是錯誤的，因為楊鎬並沒有太強大的軍事才能，所以在擬定戰略進攻上，他也做出了最錯誤的選擇，那就是分進合擊。當時明朝的目標是後金都城赫圖阿拉，按照當時局勢來看，集中兵力發動突襲乃是上策。
不然，也可以依靠明朝的數量優勢穩紮穩打，逐步推進，可惜楊鎬在軍事才能上並無本事，所以他選擇將明朝大軍分成四路，從四個不同方向同時向後金都城發動進攻。
其中山海關總兵杜松率領的西路軍和原總兵馬林率領的北路軍為主力，而遼東總兵李如柏的南路軍雖距離後金都城最近，但不承擔主要作戰任務，而遼陽總兵劉綎率領的東路軍則處境最尷尬，不僅道路不暢，而且軍事力量還不強。
四路兵馬就這樣在楊鎬的指揮下朝著後金都城進發，甚至為了恫嚇努爾哈赤，楊鎬還在寄給努爾哈赤的書信中稱明朝已經召集近五十萬大軍來襲，並告知了努爾哈赤真正的發兵日期。
看似細微的舉動，卻讓努爾哈赤洞悉了明朝的作戰部署，於是努爾哈赤當機立斷，採用“憑爾幾路來，我只一路去”的方針，集中兵力，對明朝四路大軍進行逐個擊破。
所以當戰爭打響時，四路大軍各自為戰，加上又沒有具體的作戰目標，楊鎬很快就失去了對整個部隊的掌控，直到後來落敗，他才知道部隊已經和後金交手了。
如果說錯誤的統帥和戰略方針使得明朝此戰已經結果未卜，那麼四路將領的行為則將戰爭的勝利天平直接推向了後金一方。
西路軍在前進途中，總兵杜松急功近利，想快攻取勝，打努爾哈赤一個措手不及，於是他便率領騎兵快速渡河，將輜重車營拋在身後，結果碰上了八旗步騎混編，結果可想而知。
杜松軍隊雖在吉林崖和界藩山等地與後金主力交鋒時有小優勢，但是當代善和皇太極等人馳援後，局勢瞬間改變，杜松戰死，全軍覆沒。
當西路軍戰敗的訊息傳到北路軍總兵馬林耳中時，馬林非常惶恐，不顧將士的勸阻，在尚間崖紮營，然後派遣潘宗顏等駐守斐芬山，挖戰壕列車陣，接著又派軍援助西路軍車營龔念遂部，希望以防禦抵擋後金的進攻，等待援軍。
對於北路軍的陣地防守，努爾哈赤並沒有率先進攻，而是率領千人先行肅清了西路軍的車營殘部，然後集合六萬大軍攻向北路軍所在的尚間崖。當努爾哈赤發現明朝軍隊陣型尚未成型時，他沒有絲毫猶豫，命令全線出擊。
頃刻間，訓練有素的後金騎兵發起了猛攻，而北路軍營地因缺少阻擋騎兵的拒馬和戰車，很快就被擊潰掃蕩，最終副將戰死，而總兵馬林僥倖逃生。營地被破後，後金又迅速將目標轉向了駐守在斐芬山地的潘宗顏部。
潘宗顏部有戰車，因此機動性和防禦力就顯得薄弱，而車營中的火器比較粗劣，射程近，傷害小，因此就給了後金可乘之機。他們先是用厚甲和楯車擋住明朝的火器攻勢，然後用步兵突擊力量推翻戰車和拒馬，進行後金最擅長的白刃戰。
儘管有戰車的銃炮支援，讓後金遭受嚴重傷亡，但車營兵力不足，難以協同作戰，最終還是被後金部隊攻陷，潘宗顏身中數箭而死，其他將士全部戰死，北路的攻勢也被瓦解。
再看東路軍，雖然實力最弱，但自寬甸出發後，一路攻城拔寨，深入敵境三百多里，可謂氣勢如虹，但由於資訊阻隔，此時劉綎對西路軍的覆滅一無所知。
後來到達距後金都城七十里處時，努爾哈赤派奸細冒充杜松軍卒，誘騙劉綎進入險地，之後又派代善、皇太極等人率四萬兵馬阻擊，劉綎部隊不是對手，連連敗退，最後在瓦爾喀什山前，被假冒西路軍的後金部隊包圍，使得劉綎軍隊腹背受敵，最終殉國。
消滅劉綎部隊主力後，後金繼續往南前進，攻擊東路軍殘部，結果在富察甸遭遇明軍南兵部隊和朝鮮軍，在壯烈的戰鬥中，東路軍全數殲滅。
坐鎮瀋陽的楊鎬在得知兩路兵敗的訊息後，已經徹底喪失資訊，於是他急令南、東二路撤軍，但命令還沒送達，東路軍已經覆滅，而南路的李如柏運氣最好，全身而退。
就這樣，在錯誤統帥的錯誤指揮下，將領們各自為戰，最終被後金主力逐個擊破，明朝大敗。要知道，為了這場薩爾滸之戰，明朝籌劃了一年多時間，結果在短短數日被後金擊破，落得慘敗。
此戰後，明朝精銳喪失殆盡，陷入被動，而後金不僅穩固了政權，而且還奪得遼東地區的主動權，並以此為基礎，陸續奪下遼陽、瀋陽、廣寧等重鎮，由守勢轉為攻勢，最終使得明朝丟失了大部分的遼東領土。
薩爾滸之戰後，主帥楊鎬引咎辭職，後被拘押，於1629年被處決，其他四路主將三人戰死，苟活的李如柏後來被言官彈劾，自殺明志。
明朝由盛轉衰，逐漸沒落，危矣！
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