受《三國演義》的影響，提起漢末三國時神機妙算型人物，大夥兒先是想到諸葛亮，再是想到郭嘉，然後還要為這兩人誰更聰明爭論不休。文學的影響力是巨大的，發展到一定程度可以完全扭轉人們對歷史的印象，郭嘉神算之名在外，導致曹操手下謀士集團其他人好像都黯淡無光了，這實在不太科學。
郭嘉的確非常聰明，具體表現在他極其擅長洞察人心理，然後以此為基礎聯絡實際，判斷對手下一步動作，正確分析形勢，再據此給出關鍵時刻己方該有的應對措施，從無失算。
他看出袁紹不足以成大事，告訴曹操和袁紹對上取勝可能性很大；看出呂布將敗，勸曹操再堅持堅持；看出袁譚袁尚兄弟不合，必然自相殘殺，勸曹操坐收漁翁之利；還看出劉備想在曹操徵烏桓時偷襲許都，必然有劉表拖後腿，告訴曹操儘管放心去完成一統北方大業，這次他又料對了。
只可惜郭嘉英年早逝，活了不到40歲，來不及給曹操提供更多智策。其實曹操的帳下人才濟濟，和郭嘉一樣能謀善斷的還有一個人，論智謀和觀人心術、對形勢的準確分析，他並不輸郭嘉，只是，《三國演義》中此人名字雖然也常常出現，卻沒啥重頭戲，導致很多人以為他才能只停留在普通謀士的層面上。
這個人就是程昱。《唐會要》對程昱的評價是“智勇”，一個謀士，得到“智”這個字為評價已經很不錯了，為什麼程昱還得了“勇”字呢？智謀不輸郭嘉，臨敵勇悍壓過張遼，卻不得重用，一生沒有位列三公，程昱的故事在《魏書》和《三國志》等資料中絕對比演義中要精彩得多。
程昱生於公元141年，袞州東阿人，比郭嘉大了將近三十歲，更比曹操大了14歲，投奔曹操時他已經年過半百了，史書記載曹操帳下諸多謀士中，郭嘉最合他心意，兩人行則同車坐則同席，不排除有郭嘉更年輕，更瞭解曹操，行事作風更對曹操胃口的緣故，且曹操要提前選好輔佐繼承者的人，郭嘉從年紀上也更適合。
只是曹操沒料到他那麼短壽，程昱卻堅挺地壽至八十，這很可能跟程昱常年帶兵身體素質遠勝郭嘉有關，是的，程昱可不單是謀士，史書記載，程昱長相是這樣的：
“長八尺三寸，美鬚髯。”
這樣一副威風凜凜的大丈夫貌，和大家印象中文弱書生謀士形象完全不一樣，天生的武將材料，而且程昱的確是曹操麾下眾多外姓將領（夏侯氏、曹氏之外）中極其出類拔萃者，連張遼都要往後靠一靠，為什麼這麼說？因為程昱才是曹氏集團外姓將領中第一個做都督單獨帶兵的人，在《三國志》中有記載：
（建安元年）兗州尚未安集，復以（程）昱為東中郎將，領濟陰太守，都督兗州事。
別看“中郎將”聽起來沒“上將軍”霸氣，但東漢時所置的東、西、南、北四中郎將可是負責帶朝廷軍隊前往地方作戰或者鎮守要地的；而且“太守”在當時掌一郡軍事，沒三分本事可擔不了，當程昱在一眾外姓將領中拔得頭籌，首先做到都督單獨領兵時，張遼還只是裨將軍！
而且這時曹操的勢力範圍還沒後來那麼大，剛挾天子遷都許昌，手中本錢一為豫州，二為袞州，將袞州交給程昱，足以說明他對程昱的能力有充分信任，至於張遼徐晃等還是自己親自指揮，再鍛鍊鍛鍊為好。
事實證明，程昱的確擔得起鎮守一方要地的職責。程昱多謀善斷，黃巾軍打到他家鄉時便憑藉自己對形勢的準確判斷保住了東阿，公元192年，原先的袞州刺史劉岱在袁紹、公孫攢之間搖擺不定，請來程昱一問才做出了倒向袁紹的正確選擇，但程昱看出劉岱不是什麼有能的主，在他想拿騎都尉官職籠絡自己時果斷拒絕，轉身投了曹操。
2年後曹操打著報父仇的名義進攻徐州，被呂布在後方放了把火時，又是程昱奮力保全了鄄城、範縣、東阿三城。
曹操回來後感動不已，抓著程昱的手說：多虧有你，不然我老窩都找不到了。這個過程中程昱對範縣縣令靳允說了一番話，他認為呂布“粗中少親，剛而無禮，匹夫之雄耳”，曹操就不一樣，“智略不世出，殆天所授”，你一定要為曹公固守範縣，要想不開降呂布就是傻子。
程昱的判斷很準確，呂布很快便成了曹操的手下敗將；曹操和呂布長久相持，差點就想放棄去依附袁紹時，又是程昱及時阻止，告訴曹操以他的神武和眾多將領謀士的相助，堅持就是勝利；劉備落魄前來依附曹操，程昱看出劉備非池中物，勸曹操殺之，曹操沒聽反而放走劉備，果然釀成後患。
公元200年，程昱當上振威將軍，再次給了曹操驚喜。此時袁紹和曹操的決戰已在眼前，負責鎮守鄄城的程昱手下卻只有700多人，曹操打算增兵援助，程昱卻認為以袁紹的多疑，看到鄄城兵少反而不敢進攻，要是增兵露了怯，袁紹一定立馬打過來，勸曹操別派援兵，這次程昱又憑自己對對手心理的瞭解賭贏了，連曹操也感嘆，程昱之勇可比戰國勇士孟賁夏育。
程昱文武皆備，卻在曹操攻荊州定中原後急流勇退，交出了兵權，因為曹操和他回憶了一番往昔的崢嶸歲月，他敏感地察覺到，自己該退一步了。這很可能跟程昱性格剛戾得罪不少同事有關，郭嘉再怎麼樣也只是在軍中行事不檢點，程昱卻跟人結仇結到了有人誣告他謀反的程度，而且《魏晉世語》中，記載了程昱當初在曹操缺軍糧時乾的一件狠事：
“太祖乏食，昱略其本縣，供三日糧，頗雜以人脯。”
就是說程昱為了給曹操提供軍糧，居然帶人洗劫了自己家鄉，搶糧食不算，還奉上人肉為軍糧！這樣一個狠人，要是真有謀反念頭絕對是一大禍害，程昱在公元213年曹操進魏公，加九錫、建立魏國時被免去了衛尉一職，到曹丕稱帝后才得以恢復，可能就與曹操認為程昱太可怕有關。
由於程昱復為衛尉、封安鄉侯後已經太老，很快去世，曹丕也沒能把三公的位置給他，程昱就此和三公擦肩而過，或許他也深深感到遺憾。但沒位列三公並不意味著程昱在曹操建功立業的過程中貢獻不夠大，他未必是最聰明的謀士，也未必是最勇猛的武將，但他卻是個集智勇於一身的全才，演義對程昱的出眾勾勒還是太少，導致世人對程昱瞭解也非常有限。