三家分晉作為歷史上一個標誌性事件，其實並不是某一件事，而是一個長達幾十年的過程。在這個過程當中，‘三家’不斷瓜分晉國王室所掌握的地盤，等到晉國被瓜分乾淨了以後，自然就徹底分家了。
要想說明白這件事，還得從當年晉國強大那會兒說起。
晉國的歷史，可以追溯到周朝建立那會兒。據說晉國初代國君的父親，就是那位建立周朝的周武王。而他的母親，則是那位姜太公的女兒。因為背景關係強大，晉國從誕生的那天開始，就是一個較為強大的諸侯國。
相比晉國，秦國的先祖那時還在給周王室養馬，直到很多年以後，才真正有了秦這個封號；楚國那會兒雖然有了國號，但是地處南方，一直被大家視作是不入流的蠻夷。
可以說，晉國的開局，真的是抓到了一手好牌。
但是，開局好不代表結局就好，起點高也會遇到各種問題。
晉國傳了近三百年以後，終於遇到了第一場大危機。
當時晉國的話事人晉文侯掛了，他的兒子晉昭侯即位。晉昭侯即位後，將曲沃地區分給了他的叔叔姬成師。曲沃地區指的就是今天的山西省曲沃縣地區。別看今天曲沃只是一個縣，但在周朝那會兒，這可是個相當富饒的地方。而且晉國雖然強大，但其實地盤也沒有後人想象的那麼大。當時的晉國，地盤大概也就只有三分之二個山西省那麼大而已。所以能分走一個縣以及其周邊地區的話，那絕對算是相當強大了。
所以，問題就來了。
在接下來的七十多年裡，晉昭侯這一脈，和曲沃那一脈，開始了殘酷的內戰。這場內戰，持續了四代人的時間。最後晉昭侯他叔叔那一脈取得了最終的勝利，奪得了晉國的大權。這場晉國內戰，史稱曲沃代翼。
此時已經是姬成師的孫子在位了，拿下晉國的大權後，自己上位成功，就是歷史上的晉武公。在取得晉國的最高權力之後不久，晉武公也掛了，他的兒子晉獻公登場。
晉獻公上位之後，想到當年自家奪權的不易，很擔心以後再出現這種問題。所以晉獻公開創性地提出了一個損招，那就是把晉國所有的宗室公子，全部誅殺！
你們不是和我搶位置嗎？我直接從肉體上消滅你們，你們拿什麼搶？
客觀來說，晉獻公想出的這個損招，其實也是有利有弊。有利的地方在於，後來晉國宗室內部，確實沒再出現過宗室內戰的情況。所有晉國的公子，成年之後想的不是如何能夠榮華富貴，而是如何保命。比如後來大名鼎鼎的晉文公，年輕的時候就是因為這個原因，不得不流亡國外。
後來晉文公即位後，雖然帶領晉國成功稱霸，但晉國殺公子的這個傳統，卻一直流傳了下來。這個制度，也是晉國能夠在春秋時代稱霸上百年的重要保障。畢竟只要內部沒有內戰了，想要對外發展，自然要容易很多。
但是，這個方法，也有其致命的弊端。
一個國家，要做的工作實在是太多了。你把晉國的公子都殺了，工作誰來做？所以沒辦法，這些工作只能由那些異姓大家族來承擔。晉獻公在位時，挑了十幾個大家族，擔任晉國國君的助手。後來兩百多年的時間裡，晉國國君的助手，就只能從這十幾個家族裡面選。
而在接下來的兩百多年時間裡，這些家族開始越來越強大，成了一把晉國的雙刃劍。最開始的時候，晉國比較強大，一直在往上走，這把劍就可以保護晉國。但到了春秋末期的時候，隨著晉國強大到一定程度，再難向外擴張的時候。這些家族想要繼續發展，就只能彼此之間相互爭鬥，或者蠶食晉國，終於開始反噬其主。
漸漸地，晉國國君手裡的權力越來越少，這些大家族的權力越來越多。
在春秋後期，原本十幾個大家族，漸漸只剩下了四個大家族，分別是智家、魏家、趙家、韓家。這四個大家族當中，以智家的實力最強。
這些大家族到底強大到了什麼地步？舉個例子，當時周王室的天子周景王去世後，周王室內亂，晉國這邊幾個大家族出兵以後，直接幫周王室平定了內亂，然後立周敬王為天子。到了這個時候，晉國的這幾個大家族，自身實力已經極為強大，完全等同於一家諸侯國，而且還是那種比較強大的諸侯國。
在經過近兩百年的傾軋之後，晉國內部只剩下了智、韓、趙、魏四家。這四家當中，以智家實力最強。此時智家的家主，名叫智伯瑤。他不僅是智家的家主，同時也是這時晉國國君的首席助手。
為了吞併另外三家，智家想出了一個招。智伯瑤當時提出了一個口號，‘
讓晉國再次偉大
’。為了實現這個目標，所以每家都應該拿出一百里土地和一萬戶人口，交還給晉國王室。
另外三家也不傻，自然明白智家打的是什麼主意。每家都拿出一百里土地交還給晉國王室，聽起來似乎很公平。但問題是，當時智家是晉國的首席執政，把土地和人口還給王室，就等於是交到了智家的手裡。而且智家本來就勢大，智家減去一百里土地和一萬人口，根本算不了什麼。但他們三家如果也這麼做了，那就真的損失慘重了。
但是，如果不交，好像也不行。畢竟此時智伯瑤是在代表晉國王室和他們要人要地，如果他們不給，智家就有了打他們的名義。所以，韓家首先答應了，然後魏家也答應了。
到了最後的趙家這裡，趙家說‘愛誰交誰交，反正我不交’。
智家大喜過望，智伯瑤直接下令，打他！
小樣，一直想找機會滅了你，這回終於有機會了。
當然，智家也不傻。這種事情，自然不可能自己一家上，肯定要把韓家和魏家也給拉上。韓、魏兩家雖然不願意，但是礙於智家佔據大義，而且最強大，所以只能跟隨。最關鍵的是，韓、魏兩家其實也想在趙家身上，分一杯羹。
在三家的合力進攻下，趙家寡不敵眾，很快就徹底退回了晉陽城（今太原）。到了這一步，趙家似乎已經必亡無疑了。但老天爺似乎這次很喜歡趙家，趙家退守晉陽之後，發現晉陽城內的補給特別的足，完全可以打個兩三年。所以趙家當即下令，堅守城池，絕不出戰。
就這樣，轉眼便是兩年。
三家圍著晉陽城打了兩年，卻仍是久攻不下，士氣越來越低落。有一天，智家的家主智伯瑤在城外轉悠的時候，忽然就心生一計，想要以晉水淹了晉陽城。這個法子果然奏效，晉陽城內很快就被淹沒，損失慘重。
到了這一步，趙家似乎已經沒有任何活路，智家已是勝券在握。
但壞就壞在，人最得意的時候，往往嘴就沒有把門的。
智伯瑤看到城內的情況後，不由為自己的計策而得意。所以就和韓、魏兩家的家主說：你們看，這水是不是很大。
這話瞬間提醒了兩位家主。
韓家和魏家的家主一琢磨，發現不光是趙家城外有條河，自家的城外也有一條河。這回頭滅了趙家以後，智家回頭再給自己也玩這麼一手，自己還有活路嗎？
恰好在這個時候，城內的趙家派出人來，接觸這兩家的家主。大致意思和兩位家主擔心的一樣：如果我們被智家滅了，你們還能有活路嗎？
就這樣，原本相互傾軋兩百多年的韓、趙、魏三家，終於達成了共識。
先把最強大的智家幹倒了再說！
智伯瑤大概打死都想不到，自己隨口一說的話，會讓韓、魏兩家徹底反水。因為沒有想到，智伯瑤也沒有任何後手，防備這兩家的反水。所以當三家達成協議之後，這一日，智伯瑤正在睡覺的時候，三家就打了過來。
最後，智伯瑤被活捉，智家軍隊徹底潰敗。
沒了家主的領導，又沒了精銳軍隊，智家自然擋不住三家的圍攻。不久之後，智家地盤被三家徹底瓜分，智家也被三家滅族。
智家被滅以後，三家的實力相差無幾，誰也奈何不了誰。所以大家一合計，乾脆先別內鬥了，直接先把晉國給分了算了。
公元前453年，晉陽圍城結束，智家被滅，三家把持晉國大權。
公元前438年，晉哀公去世，三家瓜分了晉國絕大多數領土，只將曲沃和絳城兩地留給晉國王室。
公元前403年，三家派遣使者前往洛陽，要求周天子封他們為諸侯。周天子此時已經勢微，索性便直接封三家為諸侯。
公元前375年，三家瓜分了晉國最後一點土地，晉國就此滅亡。
從這個時間順序當中，我們不難看出。從晉陽之戰，到三家正式成為諸侯，中間其實相隔了50年的時間。到晉國滅亡，更是相隔了七十多年的時間。在晉陽之戰剛剛結束的時候，三家就已經佔據了晉國的大半土地。這些土地犬牙交錯，彼此之間都有飛地。
所以在接下來的七十年時間裡，三家的主要任務，一方面是瓜分晉國，另一方面就是相互之間交換地盤，儘量讓自己的地盤能夠更加抱團。到了三晉成為諸侯的時候，三家的地盤才真正成型。值得一提的是，在分晉的這個過程當中，韓家分到的地盤最差，人口也最少。所以戰國時期，後來的韓國也是最弱的一個。
總得來說，三家分晉其實是一個漫長的歷史過程。在這個過程當中，三家不斷瓜分晉國，又不斷交換地盤，經歷了無數的鬥爭，最後才有了韓、趙、魏這三個國家。