朝鮮宣祖李昖在位41年，是朝鮮歷史上在位時間較長的君王。然而他這41年卻是倒黴悲催的41年。在這41年裡，黨爭達到高潮，更經歷了長達七年的日本入侵。要不是友邦加宗主大明朝的仗義援救，朝鮮差點就滅了。
在宣祖初年，朝鮮歷史上著名的兩大黨派——東人黨和西人黨粉墨登場，演出了一幕幕情景交融的悲喜劇。
東人黨和西人黨都是屬於士林集團。大致來說，東人黨的源頭是在明宗時代依附於尹氏外戚的一群后輩儒生，其代表人物是金孝元。西人黨的源頭則是明宗時代對抗尹氏的一群前輩儒生，其代表人物是沈義謙。金孝元和沈義謙在首都漢城的住宅，一個在城東，一個在城西，所以把他們代表的兩個黨稱為“東人黨”、“西人黨”。
明宗末年，因為明宗舅舅尹元衡專橫跋扈，引起整個士林的強烈不滿，於是對抗他的西人黨和依附他的東人黨聯合起來，把這廝轟下了臺。隨後，為了瓜分勝利果實，兩黨又開始理所當然地內訌。
公元1575年（農曆乙亥年），沈義謙想給自己的弟弟一個吏曹銓郎的官位，遭到金孝元的堅決反對。兩黨終於從暗鬥改為明爭，為了一個小小的官位大打出手，雙方唇槍舌劍，相互攻擊，冷嘲熱諷有之，撒潑罵街有之，一時之間熱鬧非凡。此事稱為“乙亥黨論”。
東人黨和西人黨在學術思想上也有衝突。朝鮮的兩位大儒學家李滉與李珥，對從中國傳來的程朱理學有不同解釋。李滉認為理學核心在於“主理說”，李珥則認為核心在於“主氣說”。東人黨支援“主理說”，西人黨支援“主氣說”，從人事之爭又發展到了思想之爭。
兩黨為了擴充實力，還紛紛拉攏朝中的高官。很快，整個朝廷被兩黨瓜分，兩黨相互抗衡、相持不下，在各項政務上互相牽制、互相拆臺。從此以後，朝鮮政壇黨派紛擾，一個黨派失勢了，就蟄伏几年等候東山再起；得勢了，就立馬再度內部分裂，跟病毒傳播似的。
在之後的許多年裡，東人黨分裂為南人派和北人派，北人黨又分裂為大北派和小北派。大北派又分裂成骨北派、肉北派和中北派，小北派又分裂成清小北和濁小北。南人派則分裂為清南派和濁南派。西人派又分裂為老論派和少論派。這些讓人眼花繚亂的黨派和爭鬥，在李氏王朝其後二百多年的政壇上演出一幕幕極為精彩的活報劇。