行政區劃，就是一個國家或者政權對地方的行政管轄建制。在中國，對地方實行了嚴格的行政區劃管理要從秦朝建立才開始。在先秦時期，夏商周對地方推行了分封制，屬於一種鎮守模式的控制。秦朝之後，全國設定郡縣，“垂二千年而弗能改，合古今上下皆安之”，將地方牢牢控制於中央。中國古代的行政區劃演變，可以分為郡縣時代、道路時代和行省時代。
一，郡縣時代
春秋時期，一些諸侯國在新兼併的地區設立郡、縣，成為了郡縣制的起源。最初，郡縣並無隸屬關係，到了戰國後期，縣成為了郡的下設機構。在戰國晚期，戰國七雄都設定了大量的郡。秦朝統一後，秦始皇在全國設立了36個郡。此後，北伐匈奴，收復河套，增加了五原郡；南征百越，增加了南海、桂林、象郡。到了秦朝晚期，全國的郡縣進行了一些調整，最終形成了48個郡。
秦朝版圖
秦朝郡縣表
然而，當時全國還有很多人不理解秦始皇廢分封行郡縣的政策，以儒家為代表的傳統人士希望恢復分封制，此舉引發了著名的“焚書”事件。秦朝滅亡後，關東六國貴族死灰復燃。項羽重新分封十八路諸侯，自稱“西楚霸王”，企圖回到春秋戰國時代。而劉邦建立漢朝後，也透過分封異姓王來籠絡功臣。之後，劉邦又消滅了異姓王諸侯，分封同姓諸侯，並約定“非劉氏而王者 天下共擊之”。劉邦此舉無疑使得分封制也死灰復燃，開了歷史的倒車。在西漢的西部地區，又大規模推行郡縣制，出現了郡國並存的現象。
郡國並存
經過了文帝、景帝和武帝的努力，最終削弱了諸侯的勢力。漢武帝為了監察地方郡國，將全國劃分為了13州，在中央派遣刺史進行巡查。需要注意的是，此時的州還只是一個監察區，並非行政區，地方最高行政長官還是郡的太守。可是到了漢末和王莽時期，為了鎮壓地方的叛亂，於是將刺史改為州牧，使之成為地方軍事、行政長官，州開始演變為行政區。到了東漢，劉秀將刺史的名稱恢復，剝奪其軍事職能，但是刺史已經成為了地方長官。到了東漢末期，為了鎮壓黃巾軍，又賦予刺史以軍權，演變為了州牧。州牧坐大，成為了割據勢力。
漢朝行政區劃地圖
此後，隨著國家的分裂，全國的州的數量在不斷的增加。，到了西晉統一後，增加到了二十一個州。西晉之後，州的設定就迅速增加。東晉時期，北方戰亂，許多士族和流民南遷。東晉政府在其聚居地設定了大量的僑州，僑郡、僑縣，造成地方政治制度混亂。南北朝時期，各政權更是濫設州郡。到了南北朝後期，北方有了221個州、508個郡，南方有了107個州、586 個郡，甚至出現了許多州郡無縣可轄的局面。州的大規模設定，使得州的管轄範圍已經縮小到了比以前的郡還小，因此州郡縣三級行政機構已經走向了盡頭。
西晉的行政區劃
二，道路時代：按照山川地理劃分地區
隋朝建立後，鑑於州郡太多，於是廢除了郡，直接以州統縣，形成了州縣二級制度。同時，隋文帝還裁撤了大量的州，最後全國州的數量限制在300個。隋煬帝上臺後，繼續實行隋文帝的政策，使得全國的州僅剩下190個。隋煬帝還改州為郡，以試圖恢復郡縣二級制。唐朝建立後，又重新確立了州縣二級制。
唐高宗時期的版圖
唐朝為了監察地方州縣，將全國按照山川地理形勢劃分了10個道，作為監察區，每個道設定一位採訪使，作為監察官。此時的道也並非行政機構，和漢武帝的時期州類似。到了開元年間，道擁有了治所，正式演變為了地方行政單位。唐玄宗將全國劃分為了15個道。分別是京畿道、都畿道、關內道、河南道、河東道、河北道、隴右道、山南東道、山南西道、劍南道、淮南道、江南東道、江南西道、黔中道、嶺南道。
唐朝行政區劃地圖
唐朝也繼承了漢朝在邊疆設立都護府、都督府作為軍事據點，但是沒有行政管理的功能。唐朝一度在大漠設定燕然都護府（安北都護府）、單于都護府（瀚海都護府），但是存在時間很短暫，大多數時間，這裡都是突厥、回鶻兩大汗國存在。在東北，一度設定過安東都護府（668年——761年），安史之亂後撤銷。大多數時間，東北被契丹、渤海（粟末靺鞨）、黑水靺鞨、室韋等族並存，唐玄宗雖然冊封過室韋、黑水、渤海三大都督府，但是有名無實。在南方，設定安南都護府，控制兩廣、黔中等地；在西域，設定過安西、北庭都護府，安西控制天山之南，北庭控制天山之北，在安史之亂後撤銷。其他時間，西域被突厥、吐蕃控制。另外，西南還有南詔國，西部有吐蕃國等強大的政權。
唐朝後期局勢
唐玄宗時期，由於周邊的回鶻、渤海、吐蕃、南詔強盛，於是唐玄宗採取了守外虛內的政策，大規模設立節度使作為邊界的軍事據點。後來節度使的權力越來越大，在安史之亂後演變為了範鎮割據，最終使得唐朝瓦解為了“五代十國”。
宋朝建立後，剝奪節度使的權力，將恢復唐朝初期的州縣二級制，並且將全國劃分為了13個道作為監察區。趙匡義上臺後，改道為路，將全國劃分為了10多個路，此後道和路的稱呼幾度反覆。最終在997年形成了15路，分別是京西路、京東路、河北路、河東路、陝西路、淮南路、江南路、兩浙路、福建路、荊湖南路、荊湖北路、廣南東路、廣南西路、西川路、峽西路。今天的許多省的名稱都來源於唐宋的道路名稱，而唐宋的道路制按照山川地形劃分行政區，基本奠定了後世的行政區劃版圖。
北宋行政區劃地圖
南宋時期，除了宋朝之外，還存在多個政權。東北有遼國、金國；大漠有蒙古各部；河西有西夏；西域有回鶻、西遼；西南有大理國；青藏高原吐蕃瓦解後，形成了四大王系的割據。
南宋時期版圖
三，行省時代：打破了山川形勢
行省制度建立於元朝，但是發源於金朝、金朝在中央設立尚書省，然後由尚書省派遣行臺駐守地方。元朝統一東亞大陸後，在中央設立中書省，由中書省派遣平章監管各地區的軍事、行政和財政大權，稱為行中書省，簡稱行省。最初行省只是中央的派出機構，在後來逐漸演變為了地方的最高行政機構。在行省之下，勢力路府州縣，共5級機構。元朝的行省制度還打破了山川地理形勢，形成了“以北制南”的割據，使得地方的長官無法割據自立，有利於國家的統一。但是這個人為打破山川地理的方法也造成了地方經濟文化的破碎。
元朝版圖
在邊緣地區，又設各級土司機構。另外，元朝設宣政院總管吐蕃，並在其下設定甘思（西康）、 朵思麻（在青海，又稱為吐蕃宜慰司）和烏思藏三個宣慰司。這是中國中央王朝在青藏設定機構進行了實際上的管轄。另外，元朝還在緬甸建立了大量的土司機構，一度設定了緬中行省。在朝鮮也一度設立徵東行省。元朝也有類似於漢唐都護府的軍事據點，就在黑龍江的奴兒干的徵東元帥府。另外，元朝並沒有統轄新疆大部分，這裡屬於四大汗國之一的察合臺汗國。
元朝和四大汗國
明朝建立後，繼承了元朝的行省制度，同時也進行了一些改造。明朝將行省拆分為了布政使司（省）、都指揮使司（都司）、按察使司分別長官地方的行政、軍事和監察、刑法。最終到了永樂年間，形成了2個直轄區（兩京）和十四個省，後來交趾省脫離，剩下十三省。最開始，布政使是地方最高的行政長官，到了後來，中央派遣到地方進行了監察的巡撫逐漸成為了地方長官。省之下設定府（州）、縣，為三級機構。
遼東都司
在東北，明朝又遼東都司和永樂期間的奴兒干都司，但是在大多數情況，黑龍江流域被女真族控制。另外明朝還冊封過烏思藏都司、朵幹都司和“西番諸衛”來羈縻青藏高原，但是基本也是有名無史，但是青藏高原形成了帕竹、藏巴汗、古格、拉達克、和碩特等王國，明朝基本不清楚。另外，明朝周邊還有東察合臺、蒙古（瓦剌、韃靼）等政權。
明朝時期全圖
清朝時期，統一整個東亞大陸，於是繼承了明朝的行省制度，在內地設定了18個省，最高長官從巡撫發展為了總督。另外，清朝在全國設立14個將軍府以控制地方，其中東北有黑龍江、吉林、奉天三大將軍府，在蒙古有烏里雅蘇臺將軍府和綏遠將軍府，在新疆設立伊犁將軍府。在青藏地區，清朝設立辦事大臣轄區，青海有西寧辦事大臣，西藏有駐藏大臣。另外，臺灣也首次建立行政機構——臺灣府，歸屬於福建省管轄。在清朝晚期，又設定新疆省、臺灣省和東北三省。清朝的行政區劃和今天的區劃基本一致，這是清朝為中國版圖做出的巨大貢獻。
結語：在中國2000年的行政區劃演變中，會出現一些規律，其中一個最明顯的就是中央派遣到地方的監察、軍事機構往往會演變為了地方最高行政機構，如州、道、路、行省、巡撫、總督。這說明地方的權力不斷向中央集中。另外，在唐朝之前，北方的行政區劃密集，南方稀疏，反映了經濟重心在北方。唐宋時期，南北人口均衡，所以可以按照山川地理形勢劃分地方區劃。從元朝開始，打破了山川地理形勢，形成“以北制南”的形勢。到了清朝，又根據山川地理形勢進行了調整，最終形成了穩定的行政區劃。（注：以上地圖時小編根據網路地圖改造而成）