1948年2月下旬，影響西北戰場局勢走向的宜川戰役，拉開了帷幕。當時，西北野戰軍以五個縱隊的兵力，採取“先打援、後攻城”的戰術，對戰略重鎮宜川發起了圍攻。而負責把守宜川的國民黨軍隊，只有一個旅，旅長張漢初眼看形勢危急，急忙發電報向胡宗南求援。胡宗南為救援宜川，下令讓整編第29軍軍長劉戡率領部隊，沿著洛（川）宜（川）公路輕裝馳援。
劉戡是湖南桃源人，出生於1906年，黃埔軍校第一期將領。在軍事生涯之中，劉堪經歷過北伐戰爭、中原軍閥混戰，因為作戰勇猛、屢立戰功，官職不斷得到遷升。1932年，蔣介石調集軍隊進犯鄂豫皖根據地，當時擔任國民黨第10師第28旅旅長的劉戡，率領部隊充當馬前卒。在一場戰鬥中，劉戡被戰場飛來的流彈擊中右眼，後來經過手術，配裝了一隻假眼，因此劉戡便有了“獨眼將軍”之稱。
不久之後，劉戡升任國民黨第83師師長，第83師是國民黨軍隊中裝備比較好的一個師，武器都是德國進口的，戰鬥力頗強。到了全面抗戰時期，劉戡率領部隊參加了忻口會戰，有著比較出色的表現，很快就晉升為國民黨第93軍軍長。1943年，日本侵略者發動豫湘桂戰役，攻陷了洛陽，國民黨軍隊損失慘重。在胡宗南的舉薦之下，劉戡被派到河南收拾殘局，並接替戰死的李家鈺，出任國民黨第36集團軍總司令。
全面抗戰勝利之後，劉戡由國民黨重慶衛戍副司令官，調到陝西出任國民黨第37集團軍總司令。不久，隨著第37集團軍整編為國民黨第29軍，劉戡又擔任國民黨第29軍軍長，成為了胡宗南進犯陝甘寧邊區的主要軍事力量。時間到了1948年2月，西北野戰軍圍攻關中與陝北之間的咽喉重鎮宜川，胡宗南急忙命令劉戡，率領第29軍輕裝馳援。當劉戡率領部隊行進至半途的時候，其先頭部隊發現左右兩翼有西北野戰軍部隊的蹤跡。
劉戡得知情報之後，擔心自己陷入西北野戰軍的包圍圈，於是下令部隊停止前進。劉戡立即發電報請示胡宗南，打算在解除被包圍風險之後，再繼續向宜川進軍。可以說，就當時的戰局而言，劉戡的這個打算是非常穩妥的。可是，胡宗南卻救援宜川心切，並狂妄地認為西北野戰軍根本沒有吃掉劉戡的能力。因此，胡宗南否決了劉戡的意見，仍然命令劉戡率領部隊繼續前進，解救宜川之圍。
胡宗南的這個命令，讓劉戡非常絕望，官大一級壓死人，劉戡只好服從胡宗南的命令。此時，劉戡已經有了全軍覆沒的預感，對著手下的軍官們喪氣地表示，打完了算。果不其然，當劉戡率領第29軍行進到宜川附近的瓦子街之時，遭到了西北野戰軍主力部隊的圍攻，很快陷入了重圍。在被包圍之後，劉戡立即調兵搶佔了瓦子街以南的高地，並企圖憑著這一支點，集中兵力衝出包圍圈。根據後來西北野戰軍戰史資料記載，劉戡的這個部署很精準，如果西北野戰軍無法奪取瓦子街以南的高地，那麼必然會給劉戡留下突圍逃竄的通道。
這樣一來，圍繞瓦子街以南的這個高地，戰事雙方展開了激烈的戰鬥，最終西北野戰軍成功奪取高地，徹底粉碎了劉戡突圍逃竄的美夢。在後來的戰鬥中，西北野戰軍將包圍圈內的劉戡，分割成各自孤立的幾塊，實現了戰前制定的“先打援、後攻城”的軍事目標，劉戡第29軍落了個全軍覆沒的悲慘結局。在兵敗之際，雖然劉戡親臨前線督戰，但根本不可能挽回敗局。
當西北野戰軍戰士們衝向劉戡指揮部的時候，絕望的劉戡表現得非常死硬，他不甘淪為俘虜，於是拾起散落在身邊的一枚手榴彈，拉動了引線自炸身亡，終年42歲，死狀非常慘烈。後來，西北野戰軍收攏縫合好劉戡四分五裂的屍體，送還給了胡宗南。蔣介石得知劉戡的死訊之後，悲痛不已，並將劉戡兵敗身死的責任，歸結到胡宗南的頭上，對著自己的這位嫡系愛將破口大罵。不久之後，蔣介石為了收買人心，將劉戡生前的陸軍中將軍銜，追晉為了陸軍上將。