位於祖國西南邊陲的雲南，歷來以山多地少、風景宜人著稱，但是，許多人可能並不知道，民國時期，出身彩雲之南的滇軍，卻是當時中國最具戰鬥力的軍閥部隊之一。先後將貴州、四川等地納入統治範圍的滇軍，成為名副其實的西南王。
如同所有的軍閥勢力一樣，雲南也經歷了城頭變幻大王旗的時刻，雖然整個民國期間雲南的地方部隊一直被稱之為滇軍，但是，滇軍的首領卻在一直變換。
總的算下來，滇軍大概可分為4任首領，也就是四任雲南王，第一任當然是領導了重九起義、參加辛亥革命的蔡鍔，而第2任滇軍首領是同樣參加昆明起義的唐繼堯，第三任是大名鼎鼎的龍雲，第四任雲南王則是盧漢。
如同絕大多數民國時期的軍閥部隊一樣，滇軍也是在清朝末年清廷所練的新軍基礎上成立的。1908年，清朝雲貴總督錫良將雲南新軍擴編為新編陸軍第十九鎮，同時開辦了著名的雲南陸軍講武堂。
也正是在講武堂和第十九鎮之中，培養了一大批心向革命的軍官。1911年，蔡鍔被任命為雲南新軍第十九鎮第三十七協協統。同年，爆發於武漢三鎮的辛亥革命迅速影響全國，雲南新軍軍官們也決定舉行起義響應革命，並一致將蔡鍔推舉為起義總指揮。
在蔡鍔的領導下，雲南起義迅速取得了勝利，起義軍在控制昆明之後，成立了大中華國雲南軍都督府，蔡鍔被推為都督。光復雲南全境後，蔡鍔對起義軍進行了整遍，當時，蔡鍔將其軍整編為兩個師，同時，還有一支奉命北伐的北伐軍。
那麼，蔡鍔麾下的滇軍有多少人呢？1909年即清朝宣統元年時，雲南對滇軍兵力做了調整，當時滇軍擁有59個營，官兵約17,000餘人。經歷了重九起義之後，仍以這部分新軍為根基的滇軍，經歷了蔡鍔的整編和擴招新兵之後，人數在2萬人左右。
蔡鍔統治雲南的時間很短。一年之後，1913年9月，蔡鍔就被調虎離山的袁世凱調往了北京。不過，即便是在一年多的時間，蔡鍔依然做出了許多貢獻，他曾組織北伐軍佔領貴州，征討四川，也曾派援藏滇軍平定西藏的叛亂。
蔡鍔被袁世凱調往京城之後，滇軍的第2首領落到了唐繼堯的頭上，唐繼堯在滇軍中的資歷並不淺，起義之前，他就擔任第十九鎮參謀官和第一營管帶等職，同時，他也是雲南起義的領導人之一。
起義勝利之後，唐繼堯先後擔任雲南軍政府軍政、參謀兩部次長。1912年，隨著蔡鍔組成北伐軍，擔任北伐軍司令的唐繼堯趁機率軍入黔，並迅速佔領了貴州，當上了貴州都督。
1913年，蔡鍔離開雲南赴京任職之後，唐繼堯回到雲南擔任雲南都督兼民政長，成為新一任的雲南統治者。此時，唐繼堯麾下的軍隊分為兩個陸軍師，一個炮兵旅，一個騎兵旅和其他地方部隊。這些軍隊分駐昆明、騰衝、大理等地，全省總兵力約為21,400餘人。
在唐繼堯當上雲南都督，掌握雲南軍政大權兩年之後，由於袁世凱道倒行逆施、悍然稱帝，受到了包括雲南在內廣大省份的紛紛反對。蔡鍔也在此時回到雲南，並將滇軍整編為護國軍，開始領導護國戰爭。
趁著護國戰爭，滇軍的勢力也開始走出雲南，相繼進軍四川、廣東、廣西、貴州等地。護國戰爭最終以護國軍的勝利宣佈告終，袁世凱在憂病交加之際被迫宣佈取消帝制，並很快去世。
然而，領導護國戰爭取得勝利的蔡鍔在取得勝利沒多久就患重病去世。
群龍無首，再加上失去了目標，將實力擴充套件至貴州、四川等地的滇軍，與貴州的黔軍、四川的川軍等地方實力派爆發了混戰。最終，滇軍被趕出了四川，對此，一心想當西南王的唐繼堯十分憤怒，更不甘心失敗。
1917年，在護法運動期間，唐繼堯利用護法運動，宣佈靖國，並將所部整編為靖國軍，號稱滇黔靖國聯軍。唐繼堯自己親自擔任總司令，他將所部分為8個軍，共有70多個營，約4萬餘人。
唐繼堯發動所謂的靖國戰爭後，迅速率領大軍進入四川，並先後擊敗了多支四川軍閥部隊，佔領四川重鎮重慶和成都。此時，唐繼饒先後控制了雲南、貴州和四川三省，成為了名副其實的西南王。
當然，即便如此，這依然未能滿足唐繼堯的野心，隨後，他又打著建國的旗號，開始自認川、滇黔、鄂、豫五省聯軍總司令。
但是，唐繼堯的能力顯然無法匹配他過於龐大的野心，為了擴充武力，增加自己的權勢，唐繼堯對於四川的過度壓迫和侵入，引起了川軍將領的普遍不滿。最終，在熊克武、劉存厚等人的牽頭之下，四川各軍閥聯合將入川滇軍驅逐出去，這就是靖川之戰。
滇軍的接連失利和唐繼堯的窮兵黷武也引起了滇軍內部各方勢力的不滿，最終，在入川滇軍將領、靖國聯軍參謀長兼第一軍總司令顧品珍的率領下，滇軍部分勢力發動了倒唐事件。猝不及防的唐繼堯由於兵力分散，無力抵禦顧品珍部，被迫逃出昆明，狼狽逃竄。
不過，此時唐繼堯本身的根基並未受損，也因此，逃到香港之後，唐繼堯開始積極策劃返回雲南，奪回政權，返滇之戰因此爆發。1922年，唐繼堯將舊部4000餘人整編為4個軍，開始返回雲南，攻打顧品珍部。最終，顧品珍戰死，唐繼堯殺回昆明，重新奪得了雲南軍政大權。
返回雲南之後，唐繼堯將所部的滇軍擴編為建國軍，而且進一步擴充套件了自己的頭銜，開始自任“川滇黔鄂豫陝七省建國聯軍總司令”。
1925年，在經歷四川的挫折之後，唐繼堯並未灰心喪氣，他開始趁廣西陷入軍閥混戰局面，決定向廣西省納入了統治範圍。這就是第1次滇桂戰爭。
1925年，唐繼堯派兩路大軍對於廣西發動了進攻，其中一路是由龍雲率領的3萬餘軍，另一路是唐繼瑜率領的25,000餘人，然而，令唐繼堯萬萬沒想到，他以優勢兵力進攻的廣西，居然趁亂中崛起了李宗仁，黃紹竑和白崇禧三人，三個人以劣勢兵力聯合前來援助的範石生部，最終將滇軍打得落花流水，入桂滇軍迫撤出南寧，退回雲南。
唐繼堯的窮兵黷武和接連的失敗，使得雲南各界對於唐繼堯的反對日益高漲。最終1927年2月6日，昆明鎮守使龍雲、蒙自鎮守使胡若愚、昭通鎮守使張汝冀、大理鎮守使李選廷聯合發動了雲南二六政變，唐繼堯被驅逐出雲南。被一手提拔的親信部將倒戈相向，唐繼堯氣病交加，最終在下臺兩個月之後去世。
二六政變之後，分贓不均的雲南陷入軍閥混戰的局面。聯合倒唐的多支軍閥力量為奪取雲南，展開了激烈的鬥爭。最終，龍雲笑到了最後，1927年8月13日，龍雲回到昆明，就任雲南省政府主席和第三十八軍軍長，成為新一任雲南王。
當然，就任雲南省主席並不意味著龍雲就坐穩了雲南王之位，他的對手胡若愚等人一直不甘心失敗，因此，在經歷了長達三年的混戰之後，龍雲才最終消滅了對手，真正統一了雲南。
成為名副其實的雲南王之後，龍雲吸取了滇軍系統各軍閥兵力過多、權力過大的經驗教訓，開始廢師改旅，消滅異己，對於滇軍進行大力整編。
最終，滇軍被整編為7個步兵旅14個團、兩個近衛團、一個炮兵團、一個工兵團、一個機關槍團以及若干個獨立營。此時，龍雲所統領兵力約3.6萬餘人，同時，龍雲在雲南各縣建立的常備隊，也就是保安團約有1萬餘人。
1937年，全面抗戰爆發之後，如同當時中國幾乎所有軍閥部隊一樣，滇軍也開始放下成見，進入抗日戰場，滇軍被整編為陸軍第六十軍，在軍長盧漢的率領下出滇抗日，當時，出川的滇軍全軍約4萬餘人。
先後走出雲南進入抗日戰場的滇軍將士高達數十萬，數以萬計的雲南子弟兵犧牲在抗日戰場之上，滇軍也幾乎打滿了整個8年的抗戰。1945年初，抗日戰爭即將勝利之際，滇軍被國民政府擴編為第一方面軍，並奉命開往越南接受日本投降，這大概也是滇軍最高光的時刻。
不過，距離抗戰勝利沒到一年，卸磨殺驢的常凱申就發動了政變，免去了龍雲本兼各職。統治雲南18年之久的龍雲，一夜之間幾乎失去了所有權利。
此時的雲南已經基本被國民中央政府所控制，三年之後，在國民黨兵敗如山倒之際，盧漢率領最後的滇軍殘部發動了起義，雲南和平解放，滇軍的歷史也就此完結。