提起晚清風雲人物，人們想到的往往是曾國藩、左宗棠、李鴻章、袁世凱這些位極人臣的封疆大吏。但李蓮英同樣是晚清不可忽視的一個人物。他雖然是宦官，那也是頭戴二品頂戴花翎的宦官，清朝祖制，宦官以四品為限，可見慈禧老佛爺對他的寵愛。話說回來，太監就是再尊貴也不是男人了。李蓮英為啥放著好好的男人不做跑去宮裡當太監？他有怎樣的處事原則？他又是怎麼得寵的呢？
李蓮英畫像
這要從頭說起，李蓮英，原名李英泰，蓮英是後來慈禧給起的。直隸河間人（明清盛產太監的地方）。家中兄妹七個，他排行老二，一個大哥，兩個弟弟，兩個妹妹。家裡窮啊，你想想家裡有七個孩子，能富的了嗎？李蓮英從小就懂事，看得出父母的難處，就決定進宮當太監。這在他們那裡是很自然的事情，活不下去就去當太監混口飯吃，要不他那裡盛產太監嗎？
李蓮英被閹割的時候8歲，父母找門路託到“小刀劉”門下。“小刀劉”是御用淨身師，祖傳技術，據說被賞六品頂戴，縣太爺才七品。淨身是非常非常痛苦的事，無論精神上還是身體上都備受折磨。民間流傳的進宮前“皮硝李”“梳頭李”的說法都不可信，李蓮英墓碑文有記載，說他九歲進宮，一個八九歲的小孩怎麼可能會給人梳頭（給慈禧梳頭那是進宮幾年之後的事），做皮貨（做皮貨要用硝石搓，是又髒又臭的力氣活，據說李蓮英的父親曾做過）。
姜文飾演的李蓮英
李蓮英就這樣九歲便由“小刀劉”這位御用淨身師送進了宮，也有說是由鄭親王端華門上送進。不管怎麼進去的，九歲進宮應該錯不了。
李蓮英墓誌碑記載:年九歲入內廷充役使，遵守規矩，有若成人。可以看出，李蓮英這個人少年老成。這使他16歲就被調到慈禧太后跟前，不久，當時慈禧最寵信的大太監安德海被山東巡撫丁寶楨處死。這既給李蓮英提供了向上爬的機會，又給他提供了警示教訓，不可恃寵而驕。
電視劇《大太監》中慈禧和李蓮英
李蓮英是個聰明人，這麼好的機會，他怎麼能錯過。討人喜歡，揣摩人意，那可是李大總管（此時還不是大總管）的強項啊！《十葉野聞》記載：“李貌雖不甚都，而軟媚有姿，能得人憐，見機便捷，舉動必中太后意。”
就拿梳頭說吧。太后老佛爺的頭是能隨便梳的嗎？那得換著花樣梳。據記載：太后之頭，須每日一變，形式名目，務極新巧。這是一般人辦得了的嗎？李蓮英就能做到，不但梳的好，各種頭型還能取出好聽的名字討老佛爺開心。你說慈禧能不喜歡李蓮英嗎？他能不高升嗎？
四十六歲，李蓮英達到了人生巔峰，被慈禧太后賞戴二品頂戴花翎。剛才說了，李蓮英吸取了安德海的教訓，不能恃寵而驕，他總結出了自己的處事原則：事上以敬，事下以寬。
有一次，李蓮英奉慈禧之命跟隨醇親王奕譞視察海軍，他不但不住專門為他準備的豪華艙室，而是住在奕譞的套間，還伺候奕譞起居，據說還親自為奕譞洗腳，感動的奕譞不得了。奕譞每接見官員，李蓮英必侍立左右。他大可不必這麼低三下四，因為慈禧派他來就是來監視奕譞的，這點大家都心知肚明。回京之後，奕煬對慈禧是百般誇讚，老佛爺當然很高興，誇李蓮英給自己露了臉。
右一為李蓮英
說到這裡，有人要說了，李蓮英這麼完美一個人，那為什麼民間都說他權傾朝野，干預國政，肆無忌憚呢？
你想啊，慈禧老佛爺跟前的紅人，多少人上趕著求他都求不上，徇私舞弊能免得了嗎？但要說他權傾朝野，那是不可能的。一是清朝吸取了明朝宦官干政的教訓，對宦官限制很大。二是在慈禧老佛爺跟前，你能權傾朝野得了嗎？慈禧什麼人，那是中國歷史上權力慾望最大的女人。所謂人紅是非多嘛，李蓮英的各種謠言在當時依然不少，更何況現在。
從李蓮英能得善終，也可看出他不是飛揚跋扈之人，沒得罪過什麼人。
李蓮英墓室
慈禧死後，李蓮英拿出幾十年所得賞賜幾大盆獻給隆裕太后請求回家養老，還說皇家聖物怎能流入民間。隆裕太后不但準其退休，還賞他帶俸回家。死後，朝廷還賞銀有說一千兩有說兩千兩。
在清一朝276年曆程中，作為太監，能50餘年相安無事，並得近30年專寵者。李蓮英外，無人能出其右。
作為太監，他們可以說是可憐之人，但可憐之人必有可恨之處，他的功過是非，也將任人評說。