李定國，字鴻遠，或字寧宇、一人等，初名如靖。他並不是完全意義上的大明臣子，因為他所效忠的，主要是明末農民起義領袖之一的張獻忠和南明永曆政權。
天啟元年（1621），李定國出生在今陝西延安的一戶貧苦農人家庭。拮据的生活迫使那個少年早早地外出謀生，故而崇禎三年（1630），年僅十歲的李定國便投身張獻忠的起義軍。說來也巧，起義軍人數也不算少，但張獻忠偏偏發現了人群裡那個相貌不凡的少年。出於喜愛，張獻忠將李定國收為義子。而張獻忠一生共有四個義子，老大是孫可望，李定國排第二。
崇禎十七年（1644）十一月，張獻忠在成都自立，建立大西政權。功勳卓越的李定國便獲封安西將軍，奉命監管十六座軍營。時年二十四歲的李定國，在起義軍中憑藉戰功和德善，被人們尊稱為"小尉遲"和"萬人敵"。
可見到這時，李定國雖未完成"定國"大業，卻也已經獲得了很多人終身難及的成就。
大明隆武二年（即清順治三年，1646），李定國所依賴的大樹張獻忠卻因傷亡故。張獻忠的死，不僅給李定國造成了巨大打擊，還讓其起義軍一時間亂成了一鍋粥，在清軍的進攻下節節敗退。
孫可望、李定國、李文秀、艾能奇四人，費盡九牛二虎之力，才整合了數千將士、萬餘家口。之後一行人在少人缺糧的困境中，齊心協力，不僅先後剷除了張獻忠軍中的罪人汪兆麟，還擊敗十餘萬大明殘軍，並逐漸從逆境之中找到新的發展方向。
毫無疑問，作為大西的重臣，李定國是勞苦功高的。而再進一步，為了大明王朝，他做的其實更多。
早在張獻忠死後，大西軍潰散之時，李定國就主張整合軍隊支援南明。當時孫可望主張前往廣東一帶，以便於在陷入危機時出海謀求生路。而李定國卻堅持張獻忠的遺願，願與大明官軍一同抵抗南侵的清軍。孫、李二人爆發衝突，最終李定國以死相脅，大西軍才逐漸轉向聯明抗清。
明永曆元年（即清順治四年，1647）四月，大西軍佔領雲南，進駐昆明。孫、李、劉、艾四大將在昆明稱王，李定國即為安西王。
整個大西軍還是延續著以往的傳統，大事的最終裁決者都是孫可望。然而孫可望高位坐久了，逐漸有了一家獨大的念頭。他和李定國因此新仇加舊恨，嫌隙越來越大。
明隆武二年（即清順治三年，1646），南明的最後一個政權——永曆，在肇慶建立。然而這時孫可望變卦，不願支援大明政權，反倒想依據雲南自立。
一心想著聯明抗清的李定國對孫可望掌控下的大西軍越來越失望，終於在明永曆四年（即清順治七年，1650）與明臣黃應運組成抗清同盟，以表其堅定抗清，不與孫可望同流合汙的決心。
為了實現擊退清軍的願望，李定國在雲南組織生產，操練兵馬，還舉辦科舉選拔文臣，一時間讓雲南呈現出一派欣欣向榮的景象。
到了明永曆六年（即清順治九年，1652）清軍企圖對大西軍進行夾攻的時候，李定國率領將士八萬、戰象五十頭出征，連克沅、靖、寶慶等州的清軍，之後更是一鼓作氣地拿回廣西。
在廣西交出的成績，讓李定國得到了不少明朝將領的支援。
明將領胡一青、趙印選、馬寶等相繼投入其麾下。而這更堅定了李定國抗清的決心。這年年底，湖南、江西、廣東等地約三千里的土地，都在李定國的領導下回到南明政權的掌控之中。
然而當清軍都生出與李定國停戰，讓一半天下給南明的時候，李定國的老對頭孫可望卻不願他再立奇功。彼時李定國在前線逐漸推進，孫可望卻滿腦子都在想要怎麼陷害李定國。明永曆七年（即清順治十年，1653），孫可望謀劃將李定國騙至軍中殺害。而看清孫可望面目的李定國，為了保全大局，不得不再次退讓，率大軍轉戰別處，避開孫可望的鋒芒。
而孫、李的內訌，給了清軍可乘之機。面對之後清軍的拼死猛攻，李定國一時不敵，敗退廣西。為了扭轉局勢，李定國又聯絡鄭成功，希望聯合抗清。但由於距離以及雙方利益的不同，李、鄭聯合最終也未能達到李定國所期望的效果。廣東新會一戰失敗後，李定國僅有六千兵力，從此反清無望。此後，李定國又經歷了一系列大西和永曆政權內部的鬥爭和混亂，孫、李二人也終於撕破臉，兵戎相見。只是這時候，南明內部越是動盪，就越不利其抗清。明永曆十三年（即清順治十五年，1658），磨盤山戰役爆發。這場血戰，雖讓清軍不敢再隨意出兵，卻也幾乎耗盡了永曆政權的氣數，致使永曆帝被挾持到緬甸。
磨盤山之戰後兵力千餘的李定國，此後的心血就全耗在瞭如何將永曆帝從緬甸救回一事上。數次出兵後，李定國不但沒能接回永曆帝，還耗死在了軍中流行的瘟疫上。
那個曾經意氣風發的大將，在得知永曆帝被吳三桂絞殺後，悲痛欲絕，於明永曆十六年（即清康熙元年，1662）六月二十七日，客死他鄉。
而李定國堅持了幾十年的抗清之夢，在這一刻也徹底化為泡影。