第聶伯河發源於俄羅斯中部瓦爾代沼澤，全長近2300公里，流經俄羅斯、白俄羅斯和烏克蘭三個國家，其中一半的長度在烏克蘭境內，最後進入黑海。俄國十月革命以後，列寧提出了“共產主義就是蘇維埃政權加全國電氣化”的口號，之後宣佈成立國家電力委員會，以促進實現全國電氣化的目標。成立不久，國家電力委員提交了修建第聶伯河大壩和水電站的規劃書。
第聶伯河大壩
1924年列寧去世後，斯大林掌握政權，他將修建第聶伯河大壩列為國家重點工程，為此指派蘇俄著名工程師帕金斯基當顧問。帕金斯基性格孤傲耿直，從來不會說謊，早年曾在歐洲各地學習工程技術和管理經驗，是一名非常有名望的工程師。回到俄國後，他曾給沙皇當過顧問。蘇俄政權建立後，帕金斯基又給蘇聯政府充當顧問。在國家工程建設決策中，帕金斯基的意見很有分量。
帕金斯基到第聶伯河實地觀測後，認為當地水流太緩，又處在一個沖積平原上，修建特大型水庫不太合適，他建議先利用當地豐富的煤礦修建火電站，同時建一些小中型水電站。聽到帕金斯基反饋回的建議後，斯大林很不高興，他已經把這個專案列為蘇聯“五年計劃”中規模最大、最壯觀的專案，透過建成世界上最大、最先進的水電站，帶動建設發展高潮。
斯大林
斯大林沒有采取帕金斯基的建議。1927年，第聶伯河水電站開始動工建設，經過五年建設，1932年先期5個發電機組建成投產。在第二個“五年計劃”期間，該電站又進行了大規模擴建，又新加了4個發電機組。列寧壩雖然建成了，但正如帕金斯基所料，整個專案的投資不斷超過預算，水庫也建得浩大無比。如果在水庫所佔地上種草，把乾草拿到電廠做燃料，能夠發的電都比水電站多。
帕金斯基提出了反對建議，被認為存在陰謀破壞國家建設的嫌疑。1928年一個淒冷的夜晚，帕金斯基被警察秘密逮捕，一年後被斯大林下令處決了。在帕金斯基被處決十二年後，1941年6月，納粹德國撕毀和平條約，三路大軍以閃電戰方式突襲蘇聯，猝不及防的蘇聯紅軍向後方大撤退。為了阻擋德國軍隊的進攻，斯大林下令炸掉第聶伯河大壩，此舉被蘇聯媒體譽為“壯士斷腕”之舉。
被毀炸的第聶伯河水電站
二戰結束時，第聶伯河水電站早已滿目瘡痍，大壩殘缺，水電站設施完全毀壞。在戰後，在斯大林提議下，蘇聯人民又用了5年時間重建了它，1950年第聶伯河水電站重新開始執行。如今，在當代世界大型水電站的行列中，第聶伯河水電站已經失去了它曾經顯赫的“最大”頭銜，但這座歷經滄桑的老電站，在蘇聯和烏克蘭的現代工業發展史上，作為民族象徵的地位沒有改變。