關於南宋滅亡的時間，有人認為應該以1279年的崖山海戰失敗，陸秀夫揹著衛王趙昺赴海而死為終點。但大多數學者還是按照歷代封建王朝的慣例，將南宋算到1276年臨安的陷落為止。在那一年，主事的不是才六歲的皇帝宋恭帝，也不是惑亂朝綱的賈似道，而是白髮蒼蒼的老太后謝氏。
當時，謝太后派人向元軍求和。然而，臨安已經成為了孤城，唾手可得，元軍又怎麼會答應這個可笑的請求。不得已，謝太后只能抱著宋恭帝出城跪降。這一幕，很像當年的靖康之變，只不過汴京之圍其實還可以破解，臨安卻完全沒有可能逃過這一劫。然而，民國時的文人蔡東藩卻在《宋史通俗演義》中如此評價楊太后：
宋多賢母后，而太皇太后謝氏實一庸弱婦，以之處承平之世，尚或無非無議，靜處宮闈，若國步方艱，強鄰壓境，豈一庸嫗所能任此？…要之似道誤國，宜中賣國，謝後婦人，偷生惜死，卒為所欺，蓋亦一亡國奴也。靈鵲之祥，何足信哉。
蔡東藩是清末民國的歷史作者，也可以說是寫通俗歷史的老前輩。它的《中國曆朝通俗演義》通俗有趣，篇帙浩繁，也是小珏的歷史類啟蒙讀物之一。然而，蔡東藩先生某些評價，卻明顯有失公允，尤其是在對謝太后的評價上，純粹是站著說話不腰疼。
謝太后原名謝道清，他所說的“靈鵲之祥”是她入宮時的反常異象。本來，當時的楊太后為了感念謝道清的祖父謝深甫曾經幫自己當上皇后，特地讓謝家獻女入宮。謝家當時也就謝道清沒有婚配，卻並不被人看好，因為謝道清長得黝黑，而且一隻眼睛還有毛病。但當宮中傳旨時，成群結隊的喜鵲飛入皇宮，被視為吉兆。
後來，謝道清入宮後，得了一場麻疹，卻因禍得福掉了一層皮，從此肌膚雪白，眼睛也被太醫治好了，成為地地道道的美人。因此，楊太后覺得謝道清是有福之人，讓她成為了宋理宗的皇后。
由醜變美，由普通女子，變成了母儀天下的皇后，後來又成為了太后、太皇太后，按理來說謝道清是有福的。可是，在她晚年，年僅七十的老婦人，卻還要向元朝軍隊屈膝投降，忍受無窮無盡的羞辱，這肯定是無福的。雖然在此之後，她又苟活了七年，但這種階下囚的生活，肯定還不如在城破之前就去世，來得更坦然安心。
然而，蔡東藩將宋朝滅亡的責任，至少是部分責任讓謝太后承擔，這公平嗎？在宋理宗當政時期，她雖然是皇后，雖然容顏煥然一新，卻一直不得寵。宋理宗喜歡的是賈似道的姐姐賈貴妃，等到賈貴妃去世後，又寵愛妖媚亂政的閻貴妃。
謝氏對此無能為力，也從來沒有心生妒忌，她最大程度維護了後宮的安寧，這也最終贏得了宋理宗的尊崇。而且，在開慶初年即1259年，元軍渡過長江時，宋理宗就打算遷都到平江或者慶元，還是謝氏的力諫，才打消了這個念頭。如果沒有謝氏，南宋就算不被“突然死亡”，恐怕也會變成“小南宋”或者“南南宋”。
宋理宗時期，信賴的是奸臣賈似道，朝政都被矇在鼓裡，就連襄陽被圍困了三年，才得知訊息。皇帝如此，皇后又如何知情，如何力挽狂瀾？到了宋度宗時期，賈似道更有擁立之功，權勢更大，百官都稱其為“周公”。這個時候，謝太后靠什麼鋤奸，又靠什麼把持大局。
直到宋恭帝繼位後，賈似道率精兵13萬出師應戰元軍於丁家洲，將南宋最後的底牌輸得一乾二淨後，謝太后才在群臣的擁護下垂簾聽政，並且罷黜了賈似道。這也是她唯一主持大局的機會，她親自見面宮廷開銷，裁掉冗員，然而當時形勢已經惡劣到什麼程度了？
臨安是南宋都城，官員們紛紛外逃，連官位都不要了。謝太后不得不在朝堂張榜，央告他們看在大宋立國三百年，與士大夫共治天下的情分上，留下來共度時艱。就連宰相陳宜中棄官逃去，還是謝太后致信給他的母親，勸他回朝任職。
城破的前一年，臨安出現日食，這在當時是不祥之兆。謝太后立即削去自己“聖福”的尊號來順應天變，表達對上天的懺悔。當時夏貴的部隊還算能戰，謝太后寫信請他們來，他們卻不予回應。
在常州被破的時候，陳宜中帶領文武百官請求遷都，謝太后開始不許，後來經不住他們的勸說，最終答應了。但到了出發的那一天，陳宜中卻爽約不來，只好將此事作罷。如此重大的事情，宰相還可以放太后的鴿子，偏偏太后拿他還沒辦法，可見南宋已經弱到什麼程度了。
按照蔡東藩的想法，謝太后大概應該奮發神威，年輕的時候就誅殺賈似道，輔佐宋理宗成就霸業。年老的時候更應該力挽狂瀾，殺盡庸碌官員，慧眼識人，發現岳飛之人，再造南宋江山，甚至平推元軍。可惜，謝太后只是一位普通婦女，她賢德但不是超人，辜負了蔡東藩先生的希望。