公元19年，袁紹打算與公孫瓚講和，但公孫瓚並沒有同意，反而增強守備，因此袁紹只能大舉興兵攻打公孫瓚。由於袁紹實力逐漸強大，公孫瓚有所不敵，於是他決定留在易京，等待他的兒子搬來救兵，採取內外夾擊的方式攻打袁紹。一年後，張燕與公孫須率領大軍十萬，分三路援助公孫瓚，只不過援軍還未到，這個訊息就被袁紹所截獲。當時袁紹將計就計，故意舉起火把，讓公孫瓚以為救兵到了，因此公孫瓚率軍主動出擊，卻被袁紹事先設伏的將士擊敗，在此之後，公孫瓚自料他將必敗無疑，於是他引火自焚，一代諸侯就此隕落。但實際上，公孫瓚在鼎盛時期可以說是最強勢力的諸侯，他的實力不弱於鼎盛時期的袁術，既然如此，為何公孫瓚還會被袁紹擊敗呢？
事實上，後世之所以認為公孫瓚很弱，主要是受到《三國演義》的影響，因此將田楷、劉備和陶謙勢力與公孫瓚剝離開來，但實際上，鼎盛時期的公孫瓚是包括這幾大勢力的，所以公孫瓚在鼎盛時期的實力確實無人能及。但由於後方不穩，以及控制範圍狹長這兩大弱點，導致公孫瓚在遭遇了一連串的打擊之後逐漸被孤立。
當時公孫瓚的基本戰略，就是依靠一開始的軍事優勢，儘可能的多圈地，多擴大勢力範圍，畢竟一旦中原的河北勢力發展起來，身份背景不如他人的公孫瓚就沒有什麼優勢可言了。除此之外，田楷在青州的戰略也十分成功，再加上劉備救援了孔融，使得公孫瓚勢力一度擴充套件到了青州。然而在龍湊之戰時，公孫瓚率領的徐州軍對袁紹發動了三路圍攻，但這三路軍隊都被袁紹和曹操的聯軍擊敗，正因為這幾場關鍵戰役的失敗，使得大局開始向袁紹傾斜。
此時袁紹站穩冀州，優勢開始突顯出來，他開始南據黃河，北阻燕代，又有內線作戰的優勢，而公孫瓚勢力則完全依靠青州連線起來，一旦青州失守，公孫瓚集團就收尾不能救援了。而袁紹從冀州出兵攻打青州，距離很近，難度也並不大，再加上公孫瓚後院失火，在河北也遭到了決定性的失敗，在這樣的情況下，他才被袁紹擊敗的。
筆者認為，對公孫瓚而言，他優勢明顯，但弱點也很突出，而在他的弱點被袁紹抓住後，公孫瓚也就逐漸陷入了孤立無援的絕境，並就此隕落了。