AC-130 Gunship是美國軍工企業巨頭Lockheed在C-130的基礎之上加以改造形成的重型攻擊機。很多年輕人對“空中炮艇”的最初印象大概就是遊戲《使命召喚4：現代戰爭》中操縱AC-130對地面恐怖分子進行打擊的關卡，在炮艇的炮彈傾瀉之下，恐怖分子抱頭鼠竄，甚至連裝甲車也被炸成碎片，高度還原了AC-130在實戰之中的“暴力美學”。
在上世紀六十年代的越南戰場上，越南軍隊的遊擊打法讓裝備美軍毫無辦法，數量眾多且細碎的地面目標更是讓美國人焦頭爛額。美軍雖然裝備精良，但是越南戰場的特殊情況讓他們有一種重拳打在棉花上的感覺，在經歷了早期的無力之後，美國人意識到他們需要一種能夠快速抵達戰場並且有能力進行大規模火力覆蓋的工具，“空中炮艇”也就應運而生了。
“空中炮艇”是在由Lockheed公司研發的中型軍用運輸機——C-130 Hercules 的基礎之上改造而成的。這種運輸機自從服役以來就是美國空軍的重要後勤保障力量之一，在美國的戰術運輸體系中佔據了核心位置。其作為運輸機所獨有的續航距離遠、可以在惡劣環境中起降等特點也成為了美軍選擇將它作為“空中炮艇”基礎加以改裝的重要原因。在加裝包括7.62mm六管機槍、M61 Vulcan在內的多種威力強大的武器之後，最初版本的“空中炮艇”AC-130A出現了。
每架AC-130配備有4臺Allison T56-A-15渦輪螺旋槳引擎，這為其提供了強大的動力支撐，使得其最大速度可達到260節。該型號飛機需要12名機組成員共同駕駛，其中包括機械師、紅外探測裝置操控手、榴彈炮手動裝填手以及炮手。由於是在運輸機的基礎之上改造的，AC-130的外表極具欺騙性，但在實戰中卻是名副其實的“死亡天使”。最早誕生的AC-130A型“Gunship”配備有4門7.62mm GAU-2/A 機槍、4門20mm M61 Vulcan 火神機炮，這使得它第一次投入實戰時就在越南戰場上大放異彩。上世紀六十年代，AC-130在越南戰場上的任務就是在指定範圍內不停盤旋，使用機上安裝的光電觀察裝置搜尋地面的車隊和人員，然後使用機載武器進行火力覆蓋，直到徹底消滅敵方目標。與此同時，在為被圍攻據點提供火力掩護時，“空中炮艇”的表現也十分出色。到了21世紀，在美國發起的聲勢浩大的反恐戰爭中，AC-130再一次派上了用場——軍方給它加裝了無線電跟蹤裝置，這樣就可以透過地面電臺和手機的位置來追蹤恐怖組織的重要人員，實現精準打擊。
實際上在二戰之後，美軍就一直想要在運輸機研發方面取得很大進展。上世紀五十年代，以活塞發動機為主要動力來源的技術已經到達了極限，在這種情況下五角大樓選擇向國內幾個大型的軍工企業發出競標邀請希望這些公司可以提出令軍方滿意的答案。與此同時，美軍內部的新技術開發也一點都沒有落下，Allison T56發動機的成功研發說明活塞發動機的時代已經告一段落了，這也給負責提案的軍工企業更大的選擇空間。
最終，Lockheed公司的方案成功打動了美軍，他們計劃採用四臺最新的渦輪軸發動機，這樣可以讓新式運輸飛機巡航時的最高時速達到580km，這個資料比當時民航使用的螺旋槳客機還要快；除此之外，強大的引擎可以讓這架飛機承載20t左右的物資。1956年末，該型運輸機正式投入美空軍服役，最初版本的C-130完全達到了計劃中的效能標準，很快成為了空軍後勤保障的重要力量。由C-130改裝而來的“空中炮艇”自然也繼承了其優秀的動力系統，最新版炮艇的4臺Allison T56-A-15 引擎（3660kw）使得它的最高時速可以達到260節，續航超過4km。
上文我們曾提及最初版炮艇AC-130A型所配備的武器裝備，而隨著不同時代戰爭的要求，“空中炮艇”的武器庫也在不停完善之中。越戰結束前夕，美軍開始在從戰爭中倖存的幾架AC-130基礎上進行新的探索——軍方人員給它們換上了火力十分兇猛的M102 105mm榴彈炮，並加裝了鐳射瞄準器，不過升級為AC-130H的炮艇機還沒派上多大用場，戰爭就結束了。在整個越戰期間，“空中炮艇”戰鬥群一共擊毀了越軍一萬多輛坦克，表現十分突出。
20世紀80年代，為了強化空中部隊的作戰能力，美軍委託Rockwell進行新機種研發專案，而AC-130U就是這一專案的最終產物。新型炮艇機的武器庫得到了很大程度的完善，其中包括瑞典產40mm L/60型Bofors炮和M102榴彈炮（105mm）兩種廣泛裝備於美國炮兵部隊中的武器，這也決定了改裝後的“空中炮艇”火力十分兇猛。而原有的兩挺M61機炮則被移除，換成了擁有1800發/分鐘自動裝填彈藥速度的單挺25mm GAU-12/U“Equalizer”機炮，這種機炮在射程方面也十分出色，可以達到3500m以上。為了符合現代戰爭的需求，AC-130U也安裝了最新的電子戰系統——這些裝置主要包括HughesAPQ-180火控雷達、AAQ紅外儀和一臺安裝在機首下方炮座上的微光夜視攝影機。
而美軍對“空中炮艇”武器庫的改良直到現在還沒有停止，早在本世紀初，美軍就考慮給AC-130換上120mm的火炮系統，因為這一規格的子彈與美軍其他部隊的子彈具有較強高通用性。而由Rockwell公司推出的最新型號AC-130W“Spooky”更是裝備了包括MK-44 Bushmaster Ⅱ鏈炮、M-102榴彈炮以及AGM-114、GBU-39這樣的翼下掛載炸彈在內的重型武器，如此強大的火力壓制可以讓AC-130發射密集的炮彈，打掉戰場上任何會移動的物體。
“空中炮艇”繼承了C-130運輸機續航能力極強的特點，自然也存在運輸機應該有的一些缺點——雖然紙面上看這種炮艇機的火力極強，但是它龐大的機體和相比戰鬥機來說十分緩慢的速度很容易成為敵方重點打擊的目標，如果沒有一定數量戰鬥機護航的話，幾乎就是個活靶子。這一“運輸機後遺症”在AC-130的服役過程中給美軍帶來了很多麻煩——越南戰爭中美軍損失多架AC-130還可以用“服役初期尚在磨合階段”這一理由解釋，然而在海灣戰爭中經過多次改良的“空中炮艇”被敵方游擊隊直接用肩扛式導彈擊落簡直可以用“慘案”來形容了。
由於“空中炮艇”在中東之類的低烈度戰場上還大有可為，美軍在短時間內不可能選擇將其退役，因此只能想辦法改進這一缺陷。上文提到的最新版本AC-130W“Spooky”之所以要加裝AGM-114、GBU-39這樣的空對地導彈和小直徑炸彈，就是為了把攻擊距離提升到數十公里之外，做到視距外打擊。而另一新版本AC-130在最初設計時更是想要直接取消炮艇機標誌性的105mm榴彈炮，僅留孤零零一挺30mm機炮，然後裝上一大堆精確制導導彈，甚至考慮裝備“地獄火”導彈。雖然這一方案不久後就被空軍作戰司令部駁回了，但這也恰恰說明了在吸取海灣戰爭中慘痛教訓之後，美軍已經將提升機載武器射程作為“空中炮艇”今後改進的一個重要方向。
為了提高其生存能力美軍還給“空中炮艇”安裝了電子干擾系統和干擾彈發射系統，並配備戰鬥機加以掩護，以便其順利執行戰鬥任務。除此之外，在加裝了高科技電子裝置之後，美軍一般選擇在夜晚使用“空中炮艇”執行任務，以最高限度發揮其優勢——眾所周知，這種大型飛機的最大威脅來自敵方的戰鬥機和地對空導彈，而夜間執行任務就可以有效避免這些威脅。如今AC-130上安裝的紅外線探測裝置和夜視系統可以做到在夜間高空觀測地面目標並進行火力打擊，所以說敵方小股地面部隊和小型據點在夜間對“空中炮艇”毫無還手之力。
如今的“空中炮艇”雖然仍舊時不時出現在人們的視野裡甚至成為美軍在波斯灣牽制伊朗的利器，但是美軍自己也清楚這種飛機已經不適合如今這種複雜的空地一體作戰體系了。要知道，資訊化程度極高的現代化部隊和中東大部分國家戰鬥體系較為落後的軍隊完全不是一個概念，如果美軍以後和其他國家開戰，AC-130將完全派不上用場。
任何一款武器裝備都有它退出歷史舞臺的時候，“空中炮艇”自然也逃不過這樣的宿命，或許幾年之後廣大軍迷就只能在COD系列遊戲和一些影視作品中看到“死亡天使”的雄姿了。在服役至今的半個世紀以來，AC-130“空中炮艇”將美國人在武器裝備設計中的超強創造力以及“暴力美學”體現得淋漓盡致，給其他國家今後的武器發展提供了一種全新的思路。