江南，如果用字面意思解釋為長江以南的地方，這是透過地理位置來說的。也有人提起江南認為就是江浙滬這些比較富裕的地區，因為說江南就認為是很富裕的地區。現在，我們普遍用其特指長江以南中下游地區。
說起“江南”我們首先要解釋一下“江”這個字，因為“江”決定了江南位置的劃分。據記載，在上古時期，有關於江的記載，只是這個江大多所指的是齊魯豫北地區的湖泊。
如果僅僅是按照地理位置來表示江南領域的話，那麼所說的江南區域與現在所指的區域差異極大，根據《說文解字》可知“江”所指的湖泊河流極多，但是大部分所指的是長江所經流的區域，那時候並沒有“長江”這一詞的出現。
“江南”最早出現在先秦時期，根據史書記載，東周春秋時期江南所指的區域主要是東周的吳國，越國等諸侯國，由此可見這對江南的劃分還是十分廣泛，並不能確定江南的具體位置在哪，但是我們可以看出其是根據長江的部分支流劃分，這也為以後對江南地區的劃分奠定了基礎。
在秦漢時期，對於江南的劃分逐漸明確。秦代江南主要是指湖南省和湖北南部，江西部分地區，漢朝主要是指今天的江西省和湖南省，後來所說的江南主體就是兩漢時期劃分的洞庭湖南北直流，贛江流域地區。
東漢末年中國處於戰亂時期，形成三國鼎立的局勢，特別是在中原地帶戰爭極為嚴重，所以中原人，為了尋求安定生活，向南轉移，中國的經濟重心也開始向南轉移，這一時期出現了江東這一名詞，江東也就是當時所說的江南地區，這時候將現今所說的江蘇省也包括其中。
到了隋朝，江南與揚州同義，同時江南表示江漢南部，江淮北部地區，這時的江南描繪比較模糊，但是也可以看出此時江南所表示的地區比較富裕。
在唐朝，在前人劃分的基礎上進行明確劃分，這得益於“長江”的出現，由唐詩裡出現長江可以看出人們對長江有了更明確的認識。
宋朝改道為路，江南路包括江西全境與皖南部分地區，分江南東路與江南西路。宋朝的江南路主要是指江西省，江蘇和浙江則屬於兩浙路。這一時期，仍舊因為戰亂，中國的經濟重心再次發生轉移，尤其是長江中下游地區，至此中國的經濟重心完全發生轉移。
這為中國南方的經濟發展奠定雄厚的基礎，所以我們提起江南地區總會想起南方富裕的地方。
元明時期對南京劃分大致沿襲了宋代，清朝對江蘇和江西的劃分與現在基本一致。
現在所說的江南有廣義和狹義之分，廣義包括江蘇、浙江、安徽、江西、湖北、湖南、上海六個省和一個市的長江以南地區，與氣象分佈相同。
狹義指上海、蘇南、浙北、皖南和江西東部，地理在長江以南。所以天氣預報所說的是廣義，我們平時所說的江南是狹義。