建國後30年，我軍對越反擊戰，已經久不聞戰火，我軍戰鬥力如何呢?
梁三喜，雲南邊防部隊某部三營九連連長。他的名字樸實喜慶，又暗含寓意。家中原本有兩個哥哥，大喜的小名叫鐵蛋，給八路當交通員，被漢奸抓住殺害。二喜小名栓牢，後來保護受迫害的縣長，也死於動亂。
山東人，勤勞克己，敦厚善良，謙和、寬容。家裡父親生病，欠了一屁股債。他帶兵嚴格，九連是全團的最優秀連隊。
趙蒙生，軍隊高幹的後代，父親是“趙司令”，華野的縱隊首長，建國後授勳少將，戰功赫赫。他母親也是老革命，出生入死救護傷員，授勳上校。他出生在戰火中，名字和劉太行、粟戎生等一樣，也是紀念沂蒙山區。
他養尊處優，生活懶散，原本在軍機關當攝影幹事，是個美差。為了調動回北京，下到九連當指導員。他吃不了基層部隊的苦，只是想把這裡作為一個跳板。
靳開來，九連的炮排排長，全團資歷最老的排長，業務也是拔尖。他來自河南禹縣農村，說話粗俗，愛發牢騷，而且每每切中要害，因此在領導眼中是個“雞肋”。他有技術有能力，富有人情味，愛開玩笑，甚至有點玩世不恭。
薛凱華，炮排戰士，來自北京軍區部隊，自稱“小北京”。他到九連的時間不長，技術精湛，才華過人，對未來充滿希望和信心。他原本姓雷，是軍長的兒子，隨母親的姓。他不以將門之子自矜，想在戰場上表現有一番作為。
和梁三喜、靳開來一樣，農村兵吃苦耐勞，滿腔熱血，報效祖國。也有一些城市兵，家裡條件好一些。段雨國，來自廈門市，家境優越，腦子靈活，卻不肯苦練軍事技能。輕武器精度射擊考核，9發子彈，只打了17環，受到連長批評。
養兵千日，用兵一時。1979年，南部邊疆的戰爭要打響了，長龍般的專列悶罐車載著武器和土兵，晝夜兼程，九連來到前線。
我國長期和平，雲南邊防線實際上是有邊無防。越南打了幾十年仗，全民皆兵。書中一段文字：
紅河彼岸，我們用肉眼便可看到一個挨著一個的永備性、半永備性的碉堡工事。如果拿起望遠鏡，能清晰地看見黑洞洞的射擊孔，瞄準著我們方向。而我們這邊，多年來卻一直高喊把自己的國土，當作對方“最遼闊的大後方”……
如今，在迫不得已的情況下進行還擊，一切都顯得緊迫而倉促。一下擁來這麼多部隊，安營首先成了大問題。團以上指揮機關擠進了地方機關的辦公室。連隊則分散在深山溝裡，用青竹、茅草、芭蕉葉和防雨布，搭成了各式各樣的“營房”。為防空防炮，還常常住進那剛挖的又潮又溼的貓耳洞……
仗終於要打了，本團是師進攻的主力，九連是團裡的尖刀連，居於鋼刀之刃，匕首之尖的位置上，任務最艱鉅，也最自豪。部隊補充充實，任命了副連長，15名骨幹戰士，從其他軍區調來補充，其中有一個叫小北京。
全連上下熱血沸騰，決心報效祖國。連平常油頭滑腦的段雨國也說“別看咱段雨國不咋的，報效祖國也願流點血！”
趙蒙生曲線調動工作不成，反倒被迫到了前線。遭到梁三喜痛罵，雷軍長在大會上甩帽子批評，最終也咬破手指，寫下三個！！！
戰場殘酷而無情，九連全副武裝，步兵負重60多斤，炮兵負重90多斤。他們在熱帶雨林裡披荊斬棘突進，地形複雜，時而還有小股敵人騷擾。為了完成任務，他們行進中丟下了揹包、多餘的口糧和水，終於趕到40多里外的戰場，司號員小金強行軍中累死。
作戰目標是364高地，由主峰和無名高地組成。夜襲強攻，拿下了無名高地，全連已經傷亡三分之一。全連斷糧斷水，靳開來下山砍甘蔗，踩中地雷犧牲。攻打碉堡，小北京使用八二無後坐力炮，因為啞彈而犧牲。
最後組織黨員突擊隊，攻下主峰，剩餘的人鬆了一口氣。然而，突然竄出個敵人射擊，梁三喜悲壯犧牲。趙蒙生為戰友們復仇，拿起手榴彈束，炸掉了敵人一個地洞，炸死了9名越軍。
為了祖國，沒有懦夫，九連英勇奮戰，獲得“能攻善守穿插連”的榮譽稱號。所有指戰員，不論城市兵，還是農村兵，都是英雄。