建国后30年，我军对越反击战，已经久不闻战火，我军战斗力如何呢?
梁三喜，云南边防部队某部三营九连连长。他的名字朴实喜庆，又暗含寓意。家中原本有两个哥哥，大喜的小名叫铁蛋，给八路当交通员，被汉奸抓住杀害。二喜小名栓牢，后来保护受迫害的县长，也死于动乱。
山东人，勤劳克己，敦厚善良，谦和、宽容。家里父亲生病，欠了一屁股债。他带兵严格，九连是全团的最优秀连队。
赵蒙生，军队高干的后代，父亲是“赵司令”，华野的纵队首长，建国后授勋少将，战功赫赫。他母亲也是老革命，出生入死救护伤员，授勋上校。他出生在战火中，名字和刘太行、粟戎生等一样，也是纪念沂蒙山区。
他养尊处优，生活懒散，原本在军机关当摄影干事，是个美差。为了调动回北京，下到九连当指导员。他吃不了基层部队的苦，只是想把这里作为一个跳板。
靳开来，九连的炮排排长，全团资历最老的排长，业务也是拔尖。他来自河南禹县农村，说话粗俗，爱发牢骚，而且每每切中要害，因此在领导眼中是个“鸡肋”。他有技术有能力，富有人情味，爱开玩笑，甚至有点玩世不恭。
薛凯华，炮排战士，来自北京军区部队，自称“小北京”。他到九连的时间不长，技术精湛，才华过人，对未来充满希望和信心。他原本姓雷，是军长的儿子，随母亲的姓。他不以将门之子自矜，想在战场上表现有一番作为。
和梁三喜、靳开来一样，农村兵吃苦耐劳，满腔热血，报效祖国。也有一些城市兵，家里条件好一些。段雨国，来自厦门市，家境优越，脑子灵活，却不肯苦练军事技能。轻武器精度射击考核，9发子弹，只打了17环，受到连长批评。
养兵千日，用兵一时。1979年，南部边疆的战争要打响了，长龙般的专列闷罐车载着武器和土兵，昼夜兼程，九连来到前线。
我国长期和平，云南边防线实际上是有边无防。越南打了几十年仗，全民皆兵。书中一段文字：
红河彼岸，我们用肉眼便可看到一个挨着一个的永备性、半永备性的碉堡工事。如果拿起望远镜，能清晰地看见黑洞洞的射击孔，瞄准着我们方向。而我们这边，多年来却一直高喊把自己的国土，当作对方“最辽阔的大后方”……
如今，在迫不得已的情况下进行还击，一切都显得紧迫而仓促。一下拥来这么多部队，安营首先成了大问题。团以上指挥机关挤进了地方机关的办公室。连队则分散在深山沟里，用青竹、茅草、芭蕉叶和防雨布，搭成了各式各样的“营房”。为防空防炮，还常常住进那刚挖的又潮又湿的猫耳洞……
仗终于要打了，本团是师进攻的主力，九连是团里的尖刀连，居于钢刀之刃，匕首之尖的位置上，任务最艰巨，也最自豪。部队补充充实，任命了副连长，15名骨干战士，从其他军区调来补充，其中有一个叫小北京。
全连上下热血沸腾，决心报效祖国。连平常油头滑脑的段雨国也说“别看咱段雨国不咋的，报效祖国也愿流点血！”
赵蒙生曲线调动工作不成，反倒被迫到了前线。遭到梁三喜痛骂，雷军长在大会上甩帽子批评，最终也咬破手指，写下三个！！！
战场残酷而无情，九连全副武装，步兵负重60多斤，炮兵负重90多斤。他们在热带雨林里披荆斩棘突进，地形复杂，时而还有小股敌人骚扰。为了完成任务，他们行进中丢下了背包、多余的口粮和水，终于赶到40多里外的战场，司号员小金强行军中累死。
作战目标是364高地，由主峰和无名高地组成。夜袭强攻，拿下了无名高地，全连已经伤亡三分之一。全连断粮断水，靳开来下山砍甘蔗，踩中地雷牺牲。攻打碉堡，小北京使用八二无后坐力炮，因为哑弹而牺牲。
最后组织党员突击队，攻下主峰，剩余的人松了一口气。然而，突然窜出个敌人射击，梁三喜悲壮牺牲。赵蒙生为战友们复仇，拿起手榴弹束，炸掉了敌人一个地洞，炸死了9名越军。
为了祖国，没有懦夫，九连英勇奋战，获得“能攻善守穿插连”的荣誉称号。所有指战员，不论城市兵，还是农村兵，都是英雄。