人類歷史上曾經出現過很多大國，比如說羅馬帝國，漢帝國，唐帝國，蒙古帝國，英帝國等，一直到現在的超級大國美國，這些國家之所以能夠在眾多的國家中脫穎而出，具有歷史的原因和外部的因素，但更多的是其本身所具備的內涵，使其具有了成為大國的潛力。
在這方面，古代的中國就非常具備這些特色。在冷兵器時代，地理環境對於國家有著非常重要的作用，中國西部獨特的地理條件成為形勝之地，從而使其具備了統治中國的基本條件。而事實也證明，中國強盛的帝國，基本上都是以西部長安作為都城來實現其強盛的。尤其是在中國的唐帝國，長度達到了2700公里的京杭大運河的開發，極大地促進了中國南北的交通，從而能夠有效整合整個國家的國力，而唐帝國也因此成了中國歷史上最負盛名的帝國。無獨有偶的是，近代的美國也是透過運河的開發，來實現其國家內部各種資源和力量的整合，從而使美國具備了成為大國的基本潛力。
現在的美國是全球國土面積第四的國家，該國橫跨熱溫寒三個氣候帶，可耕種的平原地帶達到了55%，遠遠高於中國的12%，廣闊的國土面積不僅帶給了美國農業土地面積，最令其他國家嫉妒的是，美國還有豐富的礦產資源。現在美國作為全球的超級大國，我們所熟知的是美國有著全球最為發達的工業，但實際上美國也是一個農業大國，該國的密西西比河和五大湖為農業灌溉、航運、發電都提供了良好的條件。
現在我們所看到的一切，似乎那麼順理成章的成為美國作為超級大國的底蘊。但其實在美國建國之初，超大的國土面積和眾多的湖泊並沒有對當時的美國實力提供多大的作用，如果沒有當時美國人銳意進取，透過超級工程打通美國的東西南北，美國有可能就像今天的澳大利亞一樣仍然是一箇中等國家。
1976年7月4日，以英國在美洲的13個殖民地組成的聯盟發表了《獨立宣言》，標誌著美國的正式成立，獨立戰爭也正式爆發，一直到1783年，經過多年的努力，英國不得不簽訂了《巴黎條約》，正式承認美國的獨立。獨立之後的美國也並沒有消停，一直不停地向外部擴張，截止到1848年美墨戰爭以美國獲得勝利結束，美國的國土面積擴大了三倍，奠定了今天美國的基本國土雛形。
美國成立之後就一直向西部擴張，把原住民印第安人一直往西趕龜縮到更加荒蕪的地域。但最終膨脹到難以再膨脹的美國人發現，即便是拿下了更多的西部土地，由於密西西比河和五大湖的存在，這些天然水域的不聯通，導致了美國西部的農產品和東部的工業製品都處於自產自銷的狀態。如果把一個國家比作一個人的人體來的話，就相當於內部的血液不流通，那麼這個人也就是一個不健康的人。為了打破這種不利的局面，美國近代史上的超級工程出現了。工程的目標就是打通美國五大湖區和密西西比河水道，徹底聯通美國東西。
美國的密西西比河流域幾乎佔了美國國土面積的三分之一，並且覆蓋了美國大部分可耕種面積。熟知美國的人都知道，除了密西西比河流域之外，擁有的諸多良港的東海岸和五大湖區是組成美國的另外兩大部分，人類的文明基本上是依靠水流來繁延的，美國也不例外。不過彼時，五大湖區和密西西比河之間要麼被山脈阻隔，要麼缺乏河流連線，整個的是內部不通。美國的超級運河工程逐步解決了這個問題。運河的第一階段是伊利運河，1825年該運河完工，伊利湖和哈德遜河相連，艾哈德遜河又透過紐約港注入到大西洋，五大湖區和東海岸之間的屏障被打破，美國的東部被整合為一體。
還在修建伊利運河的1822年，美國政府就著手修建另一條連線密歇根湖和伊利諾伊河的運河，不過該運河剛開始由私人承建，但由於工程實在太過浩大，私人實在難以承擔，最後不得不放棄。最後在1836年，實在等不及的美國政府開始親自下場主持修建伊密運河。不過運氣實在不好的是，就在第二年，英國的經濟危機爆發了，資本主義世界的經濟危機很快就擴大了到了美國，伊密運河的修築也遭到了阻滯，主持的州政府也是債臺高築，在1842年，新上任的州長就面臨著1500萬美元的天文數字債務。
面臨這些問題，新任州長一方面積極在財務上開源，另一方面降低了工程的規模，雖然96公里長的運河最終開通時航道平均深度只有1.8米，但它最終還是連線了密西西比河流域和五大湖，為西部農產品的東輸提供了條件。美國的內部脈絡就此打通，從而使其具備了成為大國的基本潛力，有了雄視其他強國的基本條件。當然，美國之所以能成為超級大國，除了內部條件之外，外部環境和機遇也是重要因素，兩次世界大戰的初期美國軍能夠遠離戰場大發戰爭財，後期又能夠勝利摘桃子，最終為美國成為超級大國提供了優越的環境。