1872年，黃楚九出生於浙江餘姚，家中是行醫的。早早失去父親，靠跟著母親行醫賣藥維持生計。日子過得十分艱難，有時都吃不飽飯。16歲那年，孤身一人來到上海闖天下，當時就帶了一本祖傳的醫書。後來在上海城隍廟擺了一個小攤，做老本行賣藥賺錢。
其實這個行業掙錢不多，好在當時上海非常繁華，每天客流量很大。生意做得還不錯，每天也能攢下一些錢財。如果一輩子只擺攤，也許他最多就是小掌櫃，根本掙不了大錢。於是他開動腦筋，瞭解市場行情。在擺攤的地方，設定了一個休息處。和那些不著急走的客人聊聊天，詢問對方想要什麼。
通常大家都會希望自己身體健康，延年益壽，也是主要想法。本來只是聊天取樂，不過他卻留個心眼，記在心中。後來他認識幾位富家子弟，開始動起了腦筋，主動向他們借點錢。這些人也借給他，不過要高昂的利息，雙方一拍即合。
更讓大家好奇的是，他借這些錢沒有租商鋪開店，只是將其放在一個盒子裡。到了時間，按時還給他們利息，那些富家子弟很奇怪，問他為什麼這麼做？黃楚九總是笑而不答，也激起大家好奇心。
等到時機成熟，他才透露自己研究出一款新藥。但是苦於沒有資金，沒辦法大量生產。這些富家子弟都表示願意贊助，於是他拿著這些錢，開了第1家大藥房，順帶著賣一些西藥。沒多久就推出了一款藥丸，叫做“艾羅補腦汁”，也就是所謂的新藥。對外宣稱，對人身體非常好，代表普通的大眾的想法，銷售量特別高。
後來他開發出一款新藥，名叫“百齡機”。不得不說黃楚九真的是經商天才，無論是宣傳，還有價格策略，都採取的特別棒！狠狠賺了一大筆錢，成為上海優秀民族企業。此後他在十里洋場上，可以說是大展宏圖，涉及到很多領域。