上個世紀70年代後期，越南不斷在中越邊境上挑起事端，中國政府基於中越兩國的傳統友誼，一直保持克制和忍讓，並沒有做成軍事層面的反擊，而是多次透過外交層面，警告越南不要惹事生非。但是越南對中國方面做出的的善意舉動，熟視無睹，更是把中國的警告當作耳旁風，仍然我行我素。
於是中國不得不採取軍事手段教訓越南了，1979年3月，解放軍以雷霆萬鈞之勢，從東線和西線兩個方向，同時對越南採取軍事打擊。經過一個月的作戰，解放軍在達到預期作戰目的以後，就把軍隊全部撤回中國境內。同時中國發表宣告，如果越南不老實，繼續挑事，中國將保留採取進一步軍事行動的權力。
但是，越南方面是王八吃秤砣，鐵了心要和中國作對，解放軍撤出戰鬥後，越軍隨即出兵攻佔了老山、者陰山、扣林山、法卡山以及羅家坪大山，導致中越邊境線上幾乎所有重要據點，完全落入越軍手中。
越軍佔據有利地形，以高臨下之勢，瘋狂在中越邊境線上進行武裝挑釁，嚴重威脅著我國邊境老百姓的生產生活和生命財產安全。以麻栗坡縣為例，自1979年以來，越軍共向該縣境內發射各種槍彈炮彈4萬發，直接導致我方居民死亡314人，負傷467人，被毀民房1688間，學校11所，被打死家畜376頭，毀壞森林和經濟林木1.2萬畝，2.3萬畝耕地荒蕪，2萬多人被迫搬遷，造成直接經濟損失數千萬元。
越軍這樣的挑釁行動，讓中國難以忍受，迫使中國出手反制，邊境線上的人民群眾也強烈呼籲解放軍，再次給越南一點顏色瞧瞧了，以確保邊境線的安寧。奉中央軍委的指令，昆明軍區負責收復老山地區，並把這一光榮的任務，昆明軍區所屬的14軍40師。
隨後，14軍40師發起了老山戰役。經過3天的戰鬥，40師取得了斃敵876名、傷敵337名，俘敵9名的戰績，圓滿完成了進攻作戰任務，在老山地區轉入防禦。
在老山戰役中，我軍湧現了很多戰鬥英雄。特別是作為老山主攻團的40師118團，英雄模範人物輩出。僅授予榮譽稱號的就有“孤膽英雄”一連班長陳洪遠，“戰鬥英雄”五連副連長張大權，“戰鬥英雄”八連班長尹光忠，“戰鬥英雄”九連班長史光柱，以及“戰鬥英雄”四連戰士羅金元，“戰鬥英雄”五連班長韓躍奎。說118團是英雄遍地，並不為過。
不過相較於這些獲得榮譽稱號的英雄人物，118團卻有一些無名英雄，他們的事蹟鮮為人知。比如說今天要介紹的118團一營炮兵連戰士塗天偉。
塗天偉
1979年4月28日，118團收復老山主峰後，於5月2日撤至老山以北休整。5月3日至7月15日，118團擔負師防禦預備隊和機動作戰任務，7月16日接替119團的防守任務。8月6日14時，118團撤出老山陣地。從時間上看，塗天偉犧牲於7月13日，可以確定的是，塗天偉是118團轉入防禦作戰後，在抗擊越軍“7.12”反撲的戰鬥中犧牲的。
塗天偉烈士葬於麻栗坡烈士陵園，刻在墓碑上的事蹟寥寥幾筆，其實很難還原一位英雄戰士的全部人生。塗天偉的戰友們去探望塗天偉的父母時，發現了他父母珍藏著一封30多年的烈士家書。
這是21歲的塗天偉在老山戰役前兩個月寫的家書，也是他留給父母最後的一封信。
塗天偉的家書
敬愛父親、母親：哥哥、大姐、妹妹、弟弟：全家好！
我作為八十年代的一個青年，光榮的解放軍戰士，就要去完成自己的歷史使命——到火熱的戰場上去鍛鍊自己。
“養兵千日，用兵一時”，在這“千日”裡，是人民辛勤勞動，養育著我們。現在用著我們，就在一時。我們決不讓人民失望，只要祖國需要就毫不猶豫地聽指揮，叫到哪裡，就打到哪裡。
當然，打仗是一種你死我活的戰爭，難免會有犧牲……“人總是要死的，但死的意義不同，有重於泰山，有輕於鴻毛。”如果說，我在戰鬥中死了，就會比泰山還要重。因為我是為人民利益而死，是值得的。因此，希望全家不能為我傷心、落淚，而要感到是莫大的光榮，是值得驕傲的。
爹：一定不要難過，要注意身體，能幹的幹一點，但不要強迫，好好孤攏家裡，心想寬些，精神要保持愉快，度過晚年。
媽：也一樣，不要難過，想開點，遇事都要全家一起商量商量，把全家孤攏好，扭成一條繩。不論是自己人，或者外人，都要搞好團結。日常生活中，要注意身體，不論什麼問題，都要考慮，不能憑著急性子去做，這樣會影響健康。只有保持心情愉快，才是身體健康的保證。有什麼事，儘量吩咐他們，我想他們會使您老人家滿意的。
敬愛的父母親，如果說我真的不能回來，只需全家按我上邊說的做，我就放心了。另外是尖山那邊，我們兩家還是活活（和和）氣氣地把它處理妥當。
這封信其實挺長的，以上內容只是節選。在這封信裡，塗天偉對父母、哥哥姐姐、弟弟妹妹都有囑託，甚至還提及了自己的女友。他在信中向他們，一一交代後事，既有對父母家人的眷念，也表達了自己敢於為國捐軀的信念。信上樸實無華的文字內容，卻充滿著深明大義的無私奉獻精神，充滿著視死如歸，為國犧牲的革命英雄主義精神。
這樣的一封家書，讀起來，真是讓人忍不住淚崩。
塗天偉的父母親
塗天偉所代表的，就是一直被後來人屢屢提及的老山精神。老山精神”內涵實質是：祖國利益高於一切的愛國主義精神；英勇頑強、不怕犧牲的革命英雄主義精神；為祖國和人民甘願吃虧的無私奉獻精神；生死相依、團結奮鬥的集體主義精神。
老山精神是永不磨滅的，是矗立在一代人心靈上的豐碑，曾經淨化過十億人民的靈魂，一個個老山英雄曾經是一代人心中的偶像。“虧了我一個，幸福十億人”“祖國在我心中”“一切為了前線，一切為了勝利”“理解萬歲”。一句句在血火硝煙中叫響的錚錚誓言，鼓舞過無數人積極投身改革開放的偉大程序。
當硝煙散去，和平降臨，當年的那場中國南方邊境軍事衝突成為歷史，老山，作為地理概念逐漸消失在人們的記憶深處。然而，老山精神卻一直佔據著幾代人的心靈制高點。30多年來，不斷有人來到老山，淬鍊信念、洗滌靈魂、淨化心靈。