美國總統特朗普的病情近來一度成為國際新聞熱點，但很多人可能並不知道，歷史上曾有三位美國總統死於腸胃疾病，在他們死亡的背後，竟然有一個驚人秘密，神秘“殺手”都是白宮被汙染的水。而這一真兇直到兩百年後才被發現。
在19世紀初，白宮潮溼、通風不良，與現今遊客在賓夕法尼亞大道看到的景象相去甚遠。白宮用的水是裝在水桶裡，由僕人把水運進白宮，儲存在兩口井裡。到了第4任總統詹姆斯·麥迪遜時代，有人提議白宮應該接上管道水，但在這項工程動工前，英國軍隊攻佔華盛頓並焚燬白宮。到了19世紀30年代，一些政界人士再度提出白宮靠水桶運水的方式太原始。於是，公共建築委員會委託工程師羅伯特·萊基負責白宮輸水管建造專案。萊基用鐵管將富蘭克林廣場的泉水輸送到白宮一個蓄水池，然而，充滿細菌的糞便存放處距離富蘭克林廣場泉水不到一英里，有些糞便源自生病的人。1833年5月底，工程完工，沒有人關注水源安全問題。不僅如此，在白宮以南鄰近街區有條城市運河，人們經常向這條運河傾倒廢水、亂扔動物屍體，導致運河發出陣陣惡臭。19世紀的白宮沒有固體廢物處理以及汙水管道。當時老百姓把裝著排洩物的馬桶直接放到街上，然後政府每天派人把它們運到城北人煙稀少的地方。而這個地方距白宮的水源地上游只有1500米。經過幾年多重汙染，白宮無形中成了一座“毒宮”。
汙染造成的第一個犧牲者是美國第9任總統威廉·亨利·哈里森。他死於1841年4月4日，享年68歲，他也是美國曆史上在任時間最短的總統，一共只服務了一個月就去世了。
1841年3月4日，哈里森宣誓就任總統，他發表了長達兩個小時的就職演說。儘管以前許多歷史學家聲稱哈里森站在寒風中長時間演說受寒造成了他的死亡，但事實上，他在就職典禮過後精力仍然很充沛，他非常認真對待改革行政任命的承諾。他喝著白宮的水、用白宮的水洗澡，夢想著整頓美國政府。然而，3月26日，哈里森突然病倒，病情發展很快。在哈里森死後，他的醫生托馬斯·米勒診斷這位“一月總統”的死因是“右肺下葉肺炎”。
哈里森真的因在寒冷天氣下演說而死亡嗎？美國馬里蘭大學醫學院學者簡·麥克休和菲利普·麥考維克透過現代流行病學的視角研究哈里森的死因，他們發現真正的“兇手”是白宮的水。哈里森躺在白宮床上臨終時所表現出的症狀更符合傷寒和胃腸道感染，這可能是由於他飲用白宮受汙染的水導致的，水中有寄生蟲或細菌。哈里森最初在就職三週後向醫生米勒抱怨過自己的焦慮和疲勞，這些不良感受很快發展為反胃、便秘和體溫升高，米勒只是針對總統的症狀進行治療，並沒有發現總統發病的源頭。很明顯，哈里森和他身邊的人並不知道白宮的水有毒。米勒用鴉片、蓖麻油和水蛭等試著治療總統，但這些治療只能使哈里森的病情更加糟糕，他開始變得神志不清。哈里森頻繁腹瀉拉出來的糞便很像傷寒患者的糞便，研究人員檢查他的病歷發現，他的肺部症狀遠不如他的腸胃疼痛嚴重。
醫學人員得出結論，有充分理由相信，哈里森搬進白宮使自己置於危險之中，他之前就有消化不良史，在白宮“毒環境”下，他尤其容易感染傷寒。1841年4月4日，哈里森停止了呼吸。這離他發病還不到十天。
1845年3月4日，49歲的詹姆斯·諾克斯·波爾克入主白宮，成為美國第11任總統。他被稱為“年輕的山胡桃樹”，但鮮為人知的是，波爾克在白宮住上一段時間之後，他經常在日記中記載他遭受腸胃疾病困擾。他在1848年6月29日一篇日記中寫道，那天早上日出前，出現劇烈腹瀉並伴隨著劇痛，這使他無法移動。
新的法醫研究顯示，波爾克在白宮多年水中毒嚴重損害了他的健康。波爾克在就職時充滿熱情和活力，但他使用4年白宮的水之後，到1849年3月4日卸任時，他看上去精疲力竭，他的體重大大減輕、臉上有很深的線條、眼睛下面黑眼圈嚴重。不知內情的人認為繁重的工作拖垮了波爾克的身體，這其實是他多年反覆水中毒的顯現，“罪魁禍首”就是白宮水中的細菌。
離開白宮沒多久，波爾克又發病了，他的病被認為是霍亂。在波爾克退休後居住的田納西州的家中，又出現了類似哈里森臨終前的一幕，這時離波爾克完成總統任期只有3個月。1849年6月15日，波爾克躺在床上，他的身體因腹瀉、嘔吐和嚴重脫水而顫抖。儘管只有53歲，但長期水中毒耗盡了他最後的元氣。波爾克的退休生活只有103天，他的夫人把丈夫過早死亡歸咎於白宮生活。據說，同時期的美國政治人物薩姆·休斯頓可能察覺到波爾克之死同飲水有關，他稱波爾克是“把水當作飲料的受害者”。從哈里森死亡到波爾克出任總統，白宮的飲水系統幾乎沒有得到改善。
波爾克離開白宮後，新總統扎卡里·泰勒搬了進來，但他統治美國只有一年零四個月時間，1850年7月9日，這位美國總統在白宮暴亡。
到了19世紀50年代，白宮水源監管和消毒方面進展甚微，華盛頓仍然沒有建立廢水收集系統，一切照舊，常見的汙物處理方法是設定垃圾場，用來堆放廢物的垃圾場位於白宮水源上游，受汙染的地下水自然流向白宮的水源，兩種致命細菌——傷寒沙門菌和副傷寒沙門菌大量滋生，它們會導致人類患上傷寒和副傷寒。
第三位受害總統泰勒是軍人出身，1808年他作為一名陸軍少尉開始長達40年的軍旅生涯，他長期守衛邊疆，身體狀況很好。但泰勒出任總統後不久就開始受到胃腸疾病困擾，這個“大老粗”並沒有當回事。1850年7月4日上午，泰勒走出白宮，在炎炎夏日下，他停下來觀看一個學校專案，吃了幾個青蘋果，然後前去正在建造的華盛頓紀念碑參加一個儀式，之後返回白宮。泰勒總統的傳記作者亨利·蒙哥馬利在《美國第12任總統：扎卡里·泰勒少將的一生》中披露，泰勒回到白宮後又熱又渴，他吃了一大碗櫻桃，又喝了很多冷水和牛奶。晚飯後，他感到身體有些不舒服，到第二天情況更加糟糕。隨後他開始腹瀉，並且伴隨著出血。他的醫生診斷他的疾病為霍亂，於是醫生用甘汞和鴉片對他進行治療，醫生可能還切開了他的靜脈，進行“放血治療”。7月8日，泰勒已經處於彌留之際，他對醫護人員說：“自從我升任總統以來，我沒想到會遇到這種事情……”7月9日晚上，在經歷5天劇烈腹瀉和嘔吐後，泰勒離開了人世，終年65歲（如圖）。
一些別有用心者在泰勒死後散佈謠言稱，泰勒被支援奴隸制度的南方人毒殺，以此挑起美國南北不和，類似陰謀論持續到了20世紀。除了散佈謠言者之外，其他人都無法確定泰勒總統的死因，人們只是隱約感覺到美國總統似乎受到了詛咒，9年來竟然有三位總統死於類似的症狀。那時的醫生們並不知道三位總統的真正病因。現今，研究人員可以根據症狀、潛伏期和時間重新審視泰勒總統之死。
在泰勒病例中，研究人員認為這位總統感染了沙門氏菌或一些類似細菌，他的病因很可能在白宮的水上。美國橡樹嶺國家實驗室進行的分析顯示，泰勒死於腸胃炎，他在白宮的食物或飲水可能受到了汙染。
泰勒死後，副總統米勒德·菲爾莫爾繼任總統，沒想到，厄運轉向總統家人，菲爾莫爾的妻子和女兒經過白宮兩年多生活後都過早死亡，女兒年僅22歲。到了19世紀50年代中期，白宮的水源從富蘭克林廣場泉水轉到波托馬克河。不過水質問題仍然存在。後來，林肯總統的兒子就因汙水死亡。
1860年，詹姆斯·布坎南總統下令將河水輸送到白宮二樓用於洗澡，布坎南一家人很幸運，這項工程直到繼任者林肯總統帶著家人搬進白宮才完工。林肯的兒子威利跟以前三位總統一樣被白宮受到汙染的水所害。因為經常在二樓洗澡，洗澡水來自流經白宮的波托馬克河。此時美國還處在內戰中，軍人們在波托馬克河附近紮營，士兵和馬匹取用河水，也在裡面排洩，動物的屍體被丟棄在裡面。細菌入侵威利的身體，他去世時只有11歲。林肯和妻子並不知道兒子的真正死因，更不知道多年前同樣的兇手奪走了三位美國總統的生命。