裡海是世界上最大的鹹水湖，位於中亞西部。如果不瞭解一定的地理常識，只聽名字，肯定會認為裡海是世界某個地方的一片海域。但事實上，裡海雖然名字叫做海，但本質上並不是海，而是世界上最大的湖泊。對於這一點，國際社會，地理學家們已經達成了普遍的共識，但還是有一些國家對裡海湖泊的身份提出了質疑。
提出質疑的國家以美國為代表。美國是當今世界唯一的超級大國，實力不可小覷。但是你國力再強大，你也要講道理，不能你說是海就是海，總要給出理由，否則那不就是霸權主義嘛。美國說我不搞霸權主義，果然提出了把裡海歸類為海洋的兩點理由。
第一，裡海面積太大。裡海總面積37.1萬平方公里，和波羅的海面積相當，是亞速海的10倍，相當全世界湖泊總面積（270萬平方公里）的14%，比北美五大湖的總面積（24.5萬平方公里）還大出51%，湖水總容積達到了76000立方公里。而且裡海有海流存在。海流在與大風相合之處可以加速，水面往往波濤洶湧，風暴掀起的最大波浪甚至可以高過9米，所以稱其為海並不過分。
第二，裡海本質是海。裡海和黑海，亞速海一脈相承，都曾是古地中海的一部分，只是經過漫長的海陸演變，古地中海逐漸縮小，上述各海才改變了它們的輪廓、面積和深度。正因為如此，裡海的環境和海洋非常相像。裡海的含鹽度近似於海洋，裡海的的水生動植物也和海洋生物差不多。比如裡海內除擁有鱘魚、鮭魚等生物之外，還有海豹等海獸棲息。而世界上其他湖泊，哪個有海獸存在？所以說裡海是海。
美國的說法看似理由充分，但卻遭到了俄羅斯等裡海國家的堅決反對。裡海沿岸共有五個國家，分別是俄羅斯、哈薩克、伊朗、土庫曼和亞塞拜然。而俄羅斯堅稱裡海是湖，並且理由也很簡單，無論美國提出多麼複雜的觀點，俄羅斯的理由只有一個。裡海並沒有與海洋相連。
根據地理學的定義，只要沒有與大海相連，無論它有多大，就是湖泊。這也是國際學術的一致看法，而根據裡海面積遼闊，以及諸如有海洋生物的現象，地理學家們還提出了一個專業名詞，叫做“海跡湖”，裡海也因此成為了世界最特殊的湖泊。所以裡海的湖泊身份是毋庸置疑的，那麼美國為何非要認為裡海是海呢？難道是閒的沒事幹？
其實不然，這裡面是有巨大的利益存在的。其實在很長時期內，裡海的身份並沒有爭議，一直很平靜，但從上個世紀九十年代開始，裡海不斷髮現大規模的油氣田。根據相關機構估計，這一地區有可能繼海灣地區成為21世紀世界能源主要供應地之一。從此，關於裡海身份的爭議開始越來越多。
因為只要認定裡海是海，根據國際海洋法公約，裡海將會出現部分公海區域，這樣域外國家就可以名正言順的介入裡海的能源開發，以便從中謀利。而如果認定裡海是內陸湖泊，按國際法，裡海資源則只屬於沿岸各國，任何國家如想開採裡海資源，則必須徵得各國同意才能進行。如今俄羅斯等裡海五國已經簽訂了條約，認定裡海是湖泊，打消了域外國家對裡海的覬覦。可見，爭論的一切都是源於利益，否則誰管它是湖還是海。