極目新聞記者 宋清影
實習生 楊杏楠
拜登結束了對沙特等國的中東之旅，在這次訪問中拜登有一個驚人的改變。曾稱沙特為“賤民”的他，主動表達要和沙特修復關係，還和沙特王儲碰拳示好。
年僅36歲的沙特王儲穆罕默德·本·薩勒曼（以下簡稱小薩勒曼）在激烈的王儲之爭中成長，成為沙特事實上的統治者，他也用自己的實力讓拜登不得不承認，美國不能忽視沙特及這位年輕的領導人。
5000多王子中脫穎而出，老國王三度易儲扶上位
小薩勒曼是薩勒曼國王和第三王妃法赫達之子。他畢業於沙特國王大學，2009年12月，小薩勒曼擔任時為親王父親的政治特別顧問，開始進入政壇。
前任國王阿卜杜拉於2015年1月23日因病逝世，薩勒曼親王繼位為國王。據彭博社報道，有一名沙特情報官員透露，小薩勒曼曾在2014年的一次會議上表示，他有過毒害第六任國王阿卜杜拉的計劃。但這一說法被沙特政府否認。
由於沙特王室特殊的兄終弟及制度，在薩勒曼親王登基後，他最初任命自己的弟弟穆克林為王儲，年僅29歲的小薩勒曼兼任國防部長一職，成為全世界最年輕的國防部長。
3個月後，薩勒曼國王釋出國王令，宣佈重立王儲、副王儲和更換外交大臣等一系列重大人事任命。穆克林被廢，薩勒曼國王又指定侄子納伊夫為王儲，小薩勒曼被任命為副王儲。
2017年6月21日，薩勒曼國王罷黜了自己的侄子納伊夫，改任命小薩勒曼為新任王儲。
據稱，到了小薩勒曼這一輩，沙特王室的王子有5000多人，理論上都有繼承王位的機會。王儲爭鬥非常激烈，但小薩勒曼依舊脫穎而出。
大膽的改革和反腐，頗受年輕人喜愛
在擔任王儲後，小薩勒曼提出“沙特願景2030”改革計劃，核心是全面的經濟改革，旨在發展新產業，為沙特人創造就業機會。
此外，他還宣佈了一系列備受矚目的社會改革，其中包括髮展電影產業和公共娛樂活動，以及結束對女性駕駛的禁令。
據沙特王室訊息人士透露，小薩勒曼在年輕的沙特人中很受歡迎，並且得到許多王室成員支援。
除了改革外，小薩勒曼又進行了一場震驚國內外的反腐敗運動。2017年11月，他逮捕了五百多人，其中有王子、大臣以及財閥，他們被關押在利雅得的麗思·卡爾頓酒店數月之久。據官方資料，這次反腐運動持續了15個月，一共追回約1070億美元資產。
小薩勒曼還重塑了沙特的外交政策。他十分注重維護和特朗普政府的關係，並且為緩和緊張局勢，在2021年啟動了對伊朗的直接會談。
從“國際棄兒”到重返國際舞臺
2018年，59歲的沙特裔記者卡舒吉被殺，這件事對小薩勒曼的聲望造成了特別沉重的打擊。儘管他否認下令殺害卡舒吉，但卻接受了“作為領導者”的責任。
同時，這一事件也使得西方國家對沙特的批評日益增加，在美國，總統選舉期間攻擊沙特幾乎成了一項傳統。
但事實上，西方對薩勒曼王儲的“隔離”還不到四年。法國總統馬克龍率先於2021年12月訪問沙特，英國首相約翰遜也在今年三月緊隨其後。
拜登的轉變尤為引人注目，因為在所有西方國家領袖中，拜登此前是對小薩勒曼態度最強硬的。
他在總統競選期間曾將沙特稱為“賤民國家”，在他當選後不久，拜登表示，他絕不會與沙特王儲薩勒曼交談。
7月13日至16日，拜登總統開啟其上任後的首次中東之行。臨行前，《華盛頓郵報》一篇觀點文章試圖為他的沙特之行辯護。
然而《紐約郵報》指出，拜登對沙特的訪問無法抹去一個事實：這是拜登的失敗，是薩勒曼王儲個人的和政治上的勝利。這標誌著被視為“國際棄兒”的沙特王儲薩勒曼在重返國際舞臺。
根據沙特官方的公告，沙特與美國在航天、金融、能源、醫療等方面達成了18項協議。至於拜登是否說服沙特增產石油，仍然存在疑問。
拜登改變態度的原因：美國需要沙特
拜登為何前倨後恭？據《紐約時報》分析，沙特王國仍然是石油市場的主要搖擺產油國，也是在全球範圍內美國武器的主要買家。由於地緣政治和經濟的原因，沙特與美國的合作在很多問題上具有重要意義，如對抗伊朗、結束葉門戰爭使以色列與阿拉伯世界的關係正常化等。
總的來說，美國需要沙特。政治風險諮詢公司“Eurasia Group”的中東業務主管Ayham Kamel表示：“拜登來這裡是為了重振沙特與美國的關係，在當前的地緣政治環境下——俄烏衝突、能源問題和阿拉伯地區的影響，這種關係需要修復。”
而半島電視臺則稱，在近期的海灣歷史中，與美國的戰略伙伴關係塑造了海灣國家的能源和安全政策，“石油換安全”是美國與海灣關係性質的決定因素。隨著美國對海灣安全承諾的下降和對石油的重視程度的迴歸，海灣國家也正在尋求重新設定與美國的夥伴關係標準。