京杭大運河始建於春秋時期，是歷經世界上里程最長、工程最大的古代運河，也是最古老的運河之一，與長城、坎兒井並稱為中國古代的三項偉大工程。2014年6月22日，第38屆世界遺產委員會會議，同意將中國大運河列入《世界遺產名錄》。這是中國列入《世界遺產名錄》的第46個專案。據瞭解，此次大運河申報的系列遺產分別選取了各個河段的典型河道段落和重要遺產點，共包括中國大運河河道遺產27段，以及運河水工遺存、運河附屬遺存、運河相關遺產共計58處遺產，河道總長度1011公里。
京杭大運河全長1794千米，是世界上最長的一條人工運河，是蘇伊士運河的16倍，巴拿馬運河的33倍，縱貫南北，是我國重要的一條南北水上幹線。它北起北京，南至杭州，經過北京、天津、河北、山東、江蘇、浙江六省市，溝通了海河、黃河、淮河、長江、錢塘江五大水系。在歷史上，不僅便利了南北大量物資的運輸交換，也有助於我國的政治、經濟和文化的發展。由於年久失修，大運河的運輸能力沒有得到完全發揮。目前，京杭運河的通航里程為1442千米，其中全年通航里程為877千米，主要分佈在黃河以南的山東、江蘇和浙江三省。
京杭大運河沿線是我國最富庶的農業區之一，工業生產也很發達。在兗州、濟寧、棗莊、滕縣、豐縣、沛縣、徐州及兩淮等有大中型煤礦，並連線上海、南京、鎮江、常州、無錫、蘇州、杭州等工業城市。為了使“黃金水道”產生“黃金”效益，沿線的魯、蘇、浙三省紛紛下大力氣對大運河各段進行了整治、擴建和渠化，使千年古運河重新煥發了青春，成為我國僅次於長江的第二條“黃金水道”。
運河沿線的主要港口有濟寧、徐州、邳縣、淮陰、淮安、寶應、高郵、揚州、鎮江、常州、無錫、蘇州、吳江和杭州等。濟寧段(山東濟寧──江蘇徐州藺家壩)，全長約130多千米，其整治擴建工程，被列為國家“九五”期間重點建設的內河工程，計劃在2000年底全面竣工。本次工程總投資14.96億元。工程完工後，濟寧段主航道將由現在的六級航道標準提高到三級標準，譚老師地理工作室綜合整理底寬由目前的16米拓寬到50米，水深達到3米。屆時，千噸級船舶可由長江直達濟寧，年透過能力將達到2500萬噸，新增港口吞吐能力1350萬噸，抵得上新建一條“京滬鐵路”。據推測，到2000年，濟寧原煤產量將達到5500萬噸，每年外銷2500萬噸，都將透過京杭大運河，運往華東、華南，運往全國各地。江蘇境內的京杭大運河，全長628千米。交通部和江蘇省政府投入巨資，對蘇北、蘇南運河進行了整治擴建。投資10億元，擴建了京杭運河上的諫壁、解臺兩座二線船閘和淮陰、淮安、宿遷三座三線船閘，消除了京杭運河江蘇段的“瓶頸”制約，實現了京杭運河蘇南、蘇北全線暢通，為江蘇及華東地區提供了一條南北水上快速交通大動脈。蘇北運河(徐州藺家壩──淮陰──揚州六圩口)，全長404千米，縱跨徐州、宿遷、淮陰、揚州等11個縣市，溝通了微山湖、駱馬湖、洪澤湖、高郵湖等水系，是京杭運河上運輸最繁忙的河段。本次整治，共耗資6億元，基本建成二級航道，成為京杭運河上等級最高的航道，常年可行駛2000噸級的船舶。目前有蘇、魯、滬、浙、湘、豫等十多個省市的船舶航行其中，年貨運量可達3億多噸。徐州段最大透過量已達5500萬噸船舶噸位，其中貨物透過量達3500萬噸。蘇南運河(鎮江諫壁──常州──南潯)，全長224千米，貫穿江蘇經濟最發達的常州、鎮江、無錫、蘇州等縣市，溝通了長江、太湖水系，與上海、浙江等周邊地區的省際河流相連。
目前有蘇、魯、皖、滬、湘、鄂、川等13個省市的船舶在該段運河上航行。本次蘇南運河的整治工程，是國家在“八五”期間安排的一項交通重點建設專案，也是江蘇省的六大交通重點工程之一。本次整治工程，總投資27億多元，航道全部達到四級標準，可通航500噸級船隊，是我國目前內河航道建設的樣板，成為我國目前內河建設規模最大，標準最高，效益最好的水上主通道。目前，年貨運量已超過1億噸，超過江蘇境內長江航道的運量，相當於滬寧鐵路單線貨運量的3倍。航行船舶的密度超過了德國的萊茵河，是京杭運河上運量最大，密度最高的河段之一，剛建成的諫壁船閘日均船舶透過量已達10萬噸以上。浙江段(南潯──杭州)，全長120多千米，溝通了太湖水系和錢塘江水系，分為東、中、西三條路線，一般以東線代表運河的位置，河道狹窄、彎曲，終年可通機動船舶。
近幾年來，經過交通部門的整治，改善了航運條件，目前可通行300噸級的船舶。為了適應經濟發展的需要，交通部和浙江省正計劃將京杭大運河拓伸至浙江省東部的寧波港，此舉將為我國內河集裝箱運輸發展乃至內河航運的繁榮帶來契機。規劃中的杭甬運河長240餘千米。位於杭州灣南岸，縱貫錢塘江，曹娥江、甬江水系，全線按四至五級航道標準設計，年透過能力將達4000萬噸。本次對京杭運河的全面整治，將大大提高航運能力，使其成為國家北煤南運的黃金水道，南水北調的大動脈，還極大改善和推動了沿河的農田水利事業的發展，對確保農業的穩產高產也起了十分重要的保證作用，綜合利用效益明顯。