京杭大运河始建于春秋时期，是历经世界上里程最长、工程最大的古代运河，也是最古老的运河之一，与长城、坎儿井并称为中国古代的三项伟大工程。2014年6月22日，第38届世界遗产委员会会议，同意将中国大运河列入《世界遗产名录》。这是中国列入《世界遗产名录》的第46个项目。据了解，此次大运河申报的系列遗产分别选取了各个河段的典型河道段落和重要遗产点，共包括中国大运河河道遗产27段，以及运河水工遗存、运河附属遗存、运河相关遗产共计58处遗产，河道总长度1011公里。
京杭大运河全长1794千米，是世界上最长的一条人工运河，是苏伊士运河的16倍，巴拿马运河的33倍，纵贯南北，是我国重要的一条南北水上干线。它北起北京，南至杭州，经过北京、天津、河北、山东、江苏、浙江六省市，沟通了海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系。在历史上，不仅便利了南北大量物资的运输交换，也有助于我国的政治、经济和文化的发展。由于年久失修，大运河的运输能力没有得到完全发挥。目前，京杭运河的通航里程为1442千米，其中全年通航里程为877千米，主要分布在黄河以南的山东、江苏和浙江三省。
京杭大运河沿线是我国最富庶的农业区之一，工业生产也很发达。在兖州、济宁、枣庄、滕县、丰县、沛县、徐州及两淮等有大中型煤矿，并连接上海、南京、镇江、常州、无锡、苏州、杭州等工业城市。为了使“黄金水道”产生“黄金”效益，沿线的鲁、苏、浙三省纷纷下大力气对大运河各段进行了整治、扩建和渠化，使千年古运河重新焕发了青春，成为我国仅次于长江的第二条“黄金水道”。
运河沿线的主要港口有济宁、徐州、邳县、淮阴、淮安、宝应、高邮、扬州、镇江、常州、无锡、苏州、吴江和杭州等。济宁段(山东济宁──江苏徐州蔺家坝)，全长约130多千米，其整治扩建工程，被列为国家“九五”期间重点建设的内河工程，计划在2000年底全面竣工。本次工程总投资14.96亿元。工程完工后，济宁段主航道将由现在的六级航道标准提高到三级标准，谭老师地理工作室综合整理底宽由目前的16米拓宽到50米，水深达到3米。届时，千吨级船舶可由长江直达济宁，年通过能力将达到2500万吨，新增港口吞吐能力1350万吨，抵得上新建一条“京沪铁路”。据推测，到2000年，济宁原煤产量将达到5500万吨，每年外销2500万吨，都将通过京杭大运河，运往华东、华南，运往全国各地。江苏境内的京杭大运河，全长628千米。交通部和江苏省政府投入巨资，对苏北、苏南运河进行了整治扩建。投资10亿元，扩建了京杭运河上的谏壁、解台两座二线船闸和淮阴、淮安、宿迁三座三线船闸，消除了京杭运河江苏段的“瓶颈”制约，实现了京杭运河苏南、苏北全线畅通，为江苏及华东地区提供了一条南北水上快速交通大动脉。苏北运河(徐州蔺家坝──淮阴──扬州六圩口)，全长404千米，纵跨徐州、宿迁、淮阴、扬州等11个县市，沟通了微山湖、骆马湖、洪泽湖、高邮湖等水系，是京杭运河上运输最繁忙的河段。本次整治，共耗资6亿元，基本建成二级航道，成为京杭运河上等级最高的航道，常年可行驶2000吨级的船舶。目前有苏、鲁、沪、浙、湘、豫等十多个省市的船舶航行其中，年货运量可达3亿多吨。徐州段最大通过量已达5500万吨船舶吨位，其中货物通过量达3500万吨。苏南运河(镇江谏壁──常州──南浔)，全长224千米，贯穿江苏经济最发达的常州、镇江、无锡、苏州等县市，沟通了长江、太湖水系，与上海、浙江等周边地区的省际河流相连。
目前有苏、鲁、皖、沪、湘、鄂、川等13个省市的船舶在该段运河上航行。本次苏南运河的整治工程，是国家在“八五”期间安排的一项交通重点建设项目，也是江苏省的六大交通重点工程之一。本次整治工程，总投资27亿多元，航道全部达到四级标准，可通航500吨级船队，是我国目前内河航道建设的样板，成为我国目前内河建设规模最大，标准最高，效益最好的水上主通道。目前，年货运量已超过1亿吨，超过江苏境内长江航道的运量，相当于沪宁铁路单线货运量的3倍。航行船舶的密度超过了德国的莱茵河，是京杭运河上运量最大，密度最高的河段之一，刚建成的谏壁船闸日均船舶通过量已达10万吨以上。浙江段(南浔──杭州)，全长120多千米，沟通了太湖水系和钱塘江水系，分为东、中、西三条路线，一般以东线代表运河的位置，河道狭窄、弯曲，终年可通机动船舶。
近几年来，经过交通部门的整治，改善了航运条件，目前可通行300吨级的船舶。为了适应经济发展的需要，交通部和浙江省正计划将京杭大运河拓伸至浙江省东部的宁波港，此举将为我国内河集装箱运输发展乃至内河航运的繁荣带来契机。规划中的杭甬运河长240余千米。位于杭州湾南岸，纵贯钱塘江，曹娥江、甬江水系，全线按四至五级航道标准设计，年通过能力将达4000万吨。本次对京杭运河的全面整治，将大大提高航运能力，使其成为国家北煤南运的黄金水道，南水北调的大动脉，还极大改善和推动了沿河的农田水利事业的发展，对确保农业的稳产高产也起了十分重要的保证作用，综合利用效益明显。