抗美援朝戰爭期間，中國人民志願軍使用的輕武器，可謂是五花八門，給後勤補給造成了巨大的困難，戰爭結束後不久，解放軍在認識到制式武器的重要性後，很快便開始換裝56式槍族。
56式槍族裝備部隊的初衷，是為了使武器裝備統一化制式化，改變當時部隊槍支彈藥“萬國造”的尷尬局面。它包括56式半自動步槍、56式衝鋒槍和56式班用機槍。
雖然稱為56式槍族，但是它們事實是三種完全不同的武器。其中56式半自動步槍仿製於蘇聯的SkS半自動步槍，56式衝鋒槍是蘇聯AK47突擊步槍的中國版本，56式班用機槍是前蘇聯的RPD輕機槍的中國仿製型。
56式槍族對於中國具有著里程碑般的意義，並不僅僅是因為它是解放軍列裝的第一代制式武器，還因為解放軍用它打贏了數次對外戰爭，包括1962年對印自衛反擊戰、1969年中蘇珍寶島之戰和1979年對越自衛反擊戰。
特別是1962年對印自衛反擊戰期間，解放軍邊防部隊充分發揮56式半自動、自動武器的火力特點，敢打敢拼，快速突破敵人防線，猛追猛打，取得了輝煌的勝利。不過，56式槍族，特別是56式半自動步槍卻在1979年對越作戰時，廣受詬病，這又是因為什麼呢？
56式半自動步槍是步兵使用的單人武器，為自動裝填的單發武器，它全長1025毫米，重3.85千克（不裝彈），發射7.62毫米56式槍彈，彈倉容量10發，戰鬥時射速35-40發/分，有效射程400米，最大射程1500米。具有重量輕、射擊精度好、機構動作可靠等優點，並裝有摺疊式刺刀，可以進行白刃戰。
56式半自動步槍由於射擊精度較高，中遠距離使用效果良好，集中火力也可以殺傷800米以內的叢集目標。1962年對印作戰時，由於印軍仍然在使用二戰時的老舊栓動武器，56式半自動步槍在射速上要遠超它們，而精度上又不落下風，因此表現良好，受到參戰官兵的一致肯定。
然而，到了1979年對越作戰時情況卻發生了巨大的變化，當時越軍已經全面換裝了自動武器。
以步兵班為例，越軍裝備自動步槍或衝鋒槍6支、班用輕機槍1挺、美式M79型40榴彈發射器1具、B40(RPG-2)/B41 (RPG-7)火箭筒1具，如果不滿員，減少衝鋒槍。解放軍裝備56式衝鋒槍3支、56式半自動步槍4支、56式班用輕機槍1挺。
可以看出半自動步槍仍然佔據半數以上，以班組為單位的單兵自動武器上，越軍要多於解放軍，在實戰中雙方步兵遭遇時往往能搶先開火，火力強度上也較解放軍更猛烈。
而且由於越南北部為熱帶山嶽叢林地形，地形比較複雜56式半自動步槍也無法很好地發揮精度高的優勢，反而在近戰、遭遇戰時屢屢不敵越軍的全自動武器，因此戰鬥中，56式半自動步槍遭參戰指戰員嫌棄也就在所難免了。
也正因為如此，79年戰後不久，解放軍便開始換裝81式自動步槍，56式半自動很快便成為了歷史。