智利地處南美洲西海岸，它正處在太平洋板塊與南美洲板塊的交錯地帶，地形狹長。兩個板塊相互擠壓俯衝，形成了智利東部高大的安第斯山脈。它西海岸下的阿塔卡馬海溝，位於環太平洋火山活動帶上，地表不穩定，地震和火山活動極為頻繁。由海底地震和火山噴發引起的海嘯。更是頻頻出現，成為智利的一種嚴重自然災害。歷史上，智利處在太平洋東岸的一些海濱城市，一直飽受海嘯的侵襲，發生過多次城市被毀和人員傷亡的慘禍。
1960年5月，海嘯再次降臨。5月21日凌晨，智利中南部港市蒙特港附近海底，發生了世界地震史上最強烈的地震，震級達里氏級，同時在一天半的時間裡，發生了至少5次7級以上的大地震，超過8級的達3次。
強震過後，瓦礫下倖存的人們還沒有反應過來，更可怕的災難――海嘯就已經襲來。大震使得海水發生了劇烈的震盪，人們突然發現海水迅速從岸邊退去，露出了大片的海底，魚蝦貝類紛紛擱淺，垂死掙扎。有經驗的人們察覺到大難臨頭，驚慌地往山頂逃去，企圖躲避即將到來的這場滅頂之災。15分鐘後，海水驟然暴漲，咆哮的巨浪翻滾著，最高的達到了25米，向太平洋東岸的智利迅猛襲來。隨著海潮持續近幾個小時的漲落，剛被地震摧毀的城市又被巨浪洗刷，在地震廢墟中倖存的人們又被海水帶走，已經預料到海嘯並跑到擱淺船隻上避難的人們，卻沒有料到巨浪會把大船輕易拍碎，全部葬身大海。從北到南，從首都聖地亞哥到蒙特港，無數城鎮、碼頭、建築等一切事物，或沉入海底，或被海浪拍碎了捲走，以蒙特港為中心南北800公里的海岸線被席捲一空。到巨浪退去，海灘上的景象無比悽慘：人畜屍骸在淺灘中無力地漂浮，船舶殘骸、建築碎片、不成形的生活用品、成捆的商品，毫無生氣地散落……瞬間，智利境內就有5700多人遇難，8000餘艘船隻沉沒，沿岸大小港口均告癱瘓。
這次大海嘯波及範圍極廣，除智利遭受極大的災難外，太平洋東西兩岸，從夏威夷群島到俄羅斯、中國、日本、菲律賓等亞洲國家，都受到了不同程度影響。地震形成的海浪又以每小時 700公里的速度橫掃西太平洋諸島並在14個小時後襲擊了夏威夷，高達 9-10米的巨浪衝垮了夏威夷西岸的防波堤，沿岸大片的土地被淹沒，大量的建築、房屋、電線杆被毀壞。此後8小時，最大達 米的海浪抵達了太平洋彼岸的日本，威風不減的激浪衝向海港和碼頭，本州、北海道等地停泊的船隻，瞬間被擊碎擊沉，船員和物品被紛紛捲入大海，消失在海浪中。太平洋沿岸的城市、鄉村、港灣建築，都遭到了極大的破壞，來不及逃離的人們被海水捲走，共造成了日本800人死亡，4000多所房屋被毀，逾百艘船隻沉沒，15萬人無家可歸。海浪還將停在碼頭的“開運丸號”漁輪拋向空中，然後跌落在一個房頂上，至房屋壓塌。智利大海嘯波及了太平洋西北一隅的俄羅斯，到達勘察加半島和庫頁島附近的巨浪仍高達6-7米，沿岸船隻、碼頭、房屋以及人員都遭受了巨大的損失。當時勘察加半島海邊碼頭附近有一所鍋爐房，海水突然湧進，使燃燒的鍋爐發生了爆炸，在場的工人被炸得血肉模糊，難以在海嘯中開展救援，沒被炸死的工人只能在海水中掙扎。到達菲律賓群島附近的巨浪也高達7-8米左右。而中國沿海由於外圍島嶼的保護，受這次海嘯的影響較小，但在東海和南海均監測到了巨浪。
總之，智利大海嘯破壞力極大，波及了太平洋沿岸大部分地區，可以說是人類歷史上最大的一次海嘯。