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中國正在試圖減少對高科技產品氦的進口依賴，並已經在此方面向前邁出了一步。據《南華早報》報道， 在中國西北部一個新工廠工作的科學家們稱，他們正在從工廠的天然氣廢品中提取氦氣，這可能是在中國大規模生產氦氣的關鍵。
氦氣是一種稀有資源，重量輕、無色，屬於惰性氣體，這意味著它即使在極端環境下也很穩定，不會與其他元素髮生反應。氦氣的用途很廣泛，包括長征五號運載火箭所使用的泵用燃料、焊接過程中保護金屬的氣體、產生鐳射或製造計算機晶片創造所需的超淨環境等，但國內使用的所有氦氣幾乎全部依賴於進口，主要是來自美國或其設在他國家但屬於美國的設施。而在新工廠於21日開始執行後，這一狀況可能有望發生改變。
根據設計和建造該工廠的中國科學院的一份宣告，稱提氦裝置位於寧夏鹽池縣的天然氣加工廠內，是中國第一個可以商業規模生產氦氣的裝置。從事該專案研究的科學家預計，新裝置液態氦的年產量將達到20噸。雖然與中國每年超4300噸的氦氣使用量相比還有很大差距，但是該裝置的建造成本很低，只有3000萬至5000萬元人民幣。這意味著中國未來可以建造數百個類似裝置，從而實現自力更生。
一位科學家告訴《南華早報》，想要做到這一點，那麼該專案就需要得到官方的支援。他說：“投資不是問題，問題在於政府是否願意這樣做。”
據悉，大多數氦氣是作為天然氣生產中的副產品被提取的，而美國則擁有一些全球最大的富氦天然氣田。美國的氦儲量佔全球三分之一以上，並且自1925年以來就一直是世界上最大的天然氣生產國。中國雖然也有天然氣田，但含氦量極低，直接提取氦氣對於大規模生產而言成本過高。
然而，中科院理化學技術研究院的一個研究小組發現，中國天然氣廠的廢物中還有大量的氦，可以以相對較低的成本進行提取。參與該專案的一位不願透露姓名的科學家表示，與進口成本相比，該生產方法“具有競爭力”，但他沒有透露具體的生產成本。
科學家們還表示，從蒸發氣體中分離氦氣需要極低的溫度，但冷卻泵僅有少數幾個國家制造。不過中科院理化學技術研究院在宣告中表示，經過多年的研究和發展，中國已經實現了大型低溫製冷裝備的全國產化，打破了國外技術壁壘。
根據行業資料，氦的價格在去年翻了一番以上。全球氦市場受多種因素影響，包括曠日持久的中美貿易爭端。《南華早報》稱，未來有一種可能的情況是中國會切斷向美國的稀土供應，而美國則會透過阻止向中國的氦氣供應進行報復。
但是研究人員認為，在未來的幾年裡，中國仍需要依賴美國的氦氣供應。儘管卡達和澳大利亞近年來已提高了氦產量，但相關裝置主要由美國擁有或控制。俄羅斯雖然也生產氦氣，但其供應量無法滿足中國不斷增長的需求。
而中國建設更多的提氦裝置也還需要時間。一位科學家稱，中國至少需要10年才能實現自力更生。有研究人員稱，雖然有更多的設施正在建設中或正在規劃中，但它們主要是用作國防工業的後備供應。還有一些專家則表示，中國不應該以生產足夠的氦氣以滿足自己的需求為目標，而應在國際市場上仍可獲取氦資源的同時增加進口，並建立龐大的戰略儲備。