如果說在《龍珠Z》中，作者鳥山明極力要推崇的角色的話，那麼這個人非孫悟飯莫屬，可以說從孫悟空帶著孫悟飯出現的那一瞬間，就註定了這是一段新的傳奇，而且他的天賦是絕對凌駕於孫悟空之上的，鳥山明曾經也打算將孫悟空替換，可惜的是，由於人氣原因，到最後又不得不把孫悟空送回來，但即使是這樣，論單體戰鬥力的話，孫悟飯最終也無愧是《龍珠Z》中的第一人。
實際上，當年孫悟飯的人氣是不亞於孫悟空的，也就是說，當初鳥山明所作出的鋪墊正一點點發揮了作用，以至於到了沙魯篇的時候，孫悟飯的人氣到達了頂峰，甚至是超越了自己的父親孫悟空登上了第一位的寶座（上圖），所以說鳥山明膽敢讓孫悟飯替代孫悟空是有一定道理的，只不過讓所有人都沒有想到的是，長大後的孫悟飯，人氣居然一落千丈，以至於到了不得不把孫悟空送回來的地步，這又是為什麼呢？
孫悟空是什麼人氣，我也就不多說什麼了。鳥山明在開始的時候用了一個非常聰明的辦法，那就是徐徐漸進，沒有像是《火影博人傳》一樣，一上來就讓新時代的主角們挑大樑，而是依託於孫悟空的人氣，並且利用其他角色來突出孫悟飯的存在感，例如孫悟飯和師父比克的師徒情，甚至到了被粉絲調侃為“親爹”的地步，可見作者是塑造得多麼成功，除此之外，讓一個懂禮貌文靜的孩子逐漸在地球遭遇危機的時候變成能獨當一面的z戰士，也是非常聰明的選擇，可以說是利用所有人物來幫助大家記住孫悟飯這個人物。
也就是在這個過程中，大家漸漸的認識了孫悟飯這個人物，並且喜歡他，熟悉他，但就像是前面所說的那樣，作者自然是不能讓孫悟飯剛開始獨自挑大樑的，所以很多時候都是孫悟空在解決問題，包括第一次成為超級賽亞人的名場面等等，作為龍珠系列的絕對人氣王，孫悟空是必然的NO1，因此無論孫悟飯的人氣怎樣，都是要建立在孫悟空的基礎上，除此之外，教導孫悟飯的比克在當時也是圈粉無數，這些配角一樣是非常出彩，也是作者最成功的地方，但也削弱了幼年孫悟飯的存在感。
既然前面都是鋪墊，那麼就一定會有讓孫悟飯爆發的時候，而這個時候，就是對抗沙魯的過程，可以說這個時候的鳥山明把劇情安排得非常出色，尤其是人設方面更是如此，孫悟空也漸漸有了一代宗師的樣子。孫悟飯也在成長之中，前面關於孫悟飯所有的鋪墊都可以集中式的爆發，也就是在這個時候，孫悟飯的人氣達到了前所未有的頂峰，這是劇情帶動的結果，並且孫悟空也做好了自己的職責，負責捧起孫悟飯的人氣，因此很大程度上，孫悟飯受到歡迎，最重要的原因還是因為他是孫悟空的兒子，與孫悟空還是無法脫離關係的。
實際上當時在沙魯篇後，鳥山明也是有意來完結這部漫畫的，所以整個沙魯篇看起來也是皆大歡喜的樣子，只不過由於龍珠的火爆，使得鳥山明無法完成完結的美夢，所以只好把故事繼續下去，因此自然還是要讓孫悟飯挑大樑。然而這個時候的孫悟空已經不在了，沒有了孫悟空的幫襯後，孫悟飯的人氣自然是保不住了。就像是上面所說的一樣，孫悟飯當時人氣飆升很重要的原因是孫悟飯之前積攢所有的力量所展現的集中性爆發，更離不開他是孫悟空兒子的身份，本質上還是孫悟空在挑大樑，這孫悟飯只是一時的第一，但是孫悟空卻蟬聯很多年了，你忽然換角色，自然是粉絲所不能接受的。
說的直白一點，看在孫悟空的面子上，孫悟飯我也很喜歡，可是你把孫悟空給搞沒了，那自然是許多人無法接受的，再加上魔人布歐篇的內容與之前的內容比起來確實存在一些問題，在這種情況下，鳥山明也不得不再次把孫悟空請出來，而長大後的孫悟飯自然就沒什麼存在感了。