秦始皇嬴政的身世就留給了我們很多遐想的空間，這正是謠言滋生的溫床。東周時期，嬴政的父親異人作為秦國的公子而按照貫例被秦人送到趙國當人質，後來，一位叫呂不韋的商人發現了異人，並蒐集關於秦國宮廷的資料，最終得出一個讓他大喜過望的結論，這個異人是秦國國王唯一的兒子，秦王百年之後，異人必將是下一界國王。為了籠住這個“奇貨”呂不韋煞費苦心，先給異人無數的好處，包括自己最心愛的女人。然後是跑到秦國上下活動，終於在嬴政5歲那年，異人回到了秦國。後來，嬴政繼承父親的王位，還沒有與六國正式開戰時，就有人造謠說，這位國王有兩個父親。一個自然是異人，另一個則是大權在握的呂不韋。
也許，這一謠言並非是空穴來風。因為造謠的人有證據：呂不韋在把自己心愛的女人送給異人的時候，就已經懷上了嬴政。所以，呂不韋就是嬴政的父親，而異人不過是代人養孩子而已。這種把自己已經懷孕的女人送給別人，在當時似乎是一件很平常的事情。
楚國的考烈王當時沒有兒子，戰國四君之一的春申君很是憂慮。他當時把所有的工作都放下，專門去民間挑選一些生育過的婦女，進獻給考烈王。但考烈王就是不爭氣，仍舊沒有兒子。一個叫李園的趙國人聽說了這個訊息後，就帶著自己如花似玉的妹妹來見春申君，希望春申君能娶了自己的妹妹。不久後，這位女人懷了孕，李園對春申君說道：“楚王對你的尊寵是無以復加的，可現在的問題是，你身為楚國的國相，卻讓大王二十多年來沒有後繼者，這顯然就是你的失職。失職事小，失去尊寵事大。楚王死後，肯定是他其中一個弟弟繼承王位，您想想，您還能有今天的榮耀嗎？”春申君很慌張，問李園計策。李園就獻計說，不如把我妹妹送給楚王，反正她現在肚子裡是你的孩子，如果真的是個男孩，你不就是楚王的父親了嗎？
戰國四君的智商在今天看來其實都不高，尤其是春申君。他居然就同意了李園的計策，後來，李園造反，城門失火，春申君則成了池裡的魚被殃及而遭到誅殺。
我們只需大致對比這兩個故事，就會發現它們有異曲同工之妙。對有“兩個父親”的謠言，始皇帝是無計可施的。他無法闢謠，只能是在謠言四起之時，用最殘忍的手段對自己的母親和另外一個父親進行或明或暗的打擊。這說明，始皇帝相信這一謠言是事實。正是這種對謠言的消極抵抗，才有了始皇時代謠言紛紛的出現。
始皇帝三十六年（前211）秋天，一個對其人身攻擊的謠言出現。秦朝的一位使者在華陰平舒道遇見一個滿頭白髮的老人，這個老人手裡拿了一塊晶瑩透亮的玉壁，在那個沒有月光的黑夜，照徹天空。老人問這位使者：“可曾認得水神池君？”使者為之一驚。老人立即遞過玉來，說道：“替我送給他。”使者還沒有反應過來，老人又說了一句話：“今年祖龍死。”說完這句話後，老人就平地消失了。
按時人的解釋，祖，始也；龍，人君像；謂始皇也。
老頭的話就是，秦始皇今年要死了。
使者把玉和這句話一同帶給了秦始皇，秦始皇對這一謠言的態度居然是：沉默許久，然後說道：“山中鬼怪只不過能預知一年的事。”
我們知道，作為暴君的典型人物，秦始皇對待任何不利於自己的行為乃至言辭都是以血還血的。滅六國時所用的殘暴手段不用說，即使是在帝國建立後，其所執行的法律就讓人不寒而慄。秦律中規定的僅死刑就有斬（如戍邊失期者“法皆斬”）、戮（先施刑受辱後斬首）、車裂（俗稱“五馬分屍”）、梟首（懸首級示眾）、棄市（在市井當眾處死）、腰斬、釜烹、坑殺（活埋）、夷族（不僅夷三族，還夷九族）等十餘種；肉刑（刺面、割鼻、斷足、去勢等）則是小菜一碟，受刑者“不可勝數”，以致“劓鼻盈（筐），斷足盈車”。還有大量的勞役刑。在築阿房宮、驪山墓乃至長城的工地上，就役使近百萬刑徒，這些人很多都沒有回到家鄉。清代《房縣誌》記載了這樣一件事，有人在北方叢林中發現了一群全身長毛的“毛人”，經過溝通，得知這些人的祖輩是逃避築長城的勞役犯，他們說的第一句話就是：長城築完乎？秦皇還在乎？
有人逗他們，說秦皇還在，“毛人”就嚇得逃入叢林。這種可怕的傳說被人們世代相傳，它映證了當年始皇帝確實把全國變成了“赫衣塞路、囹圄成市”的恐怖大監獄。
且不說這一謠言赤裸裸的人身詛咒，只是民間流傳的對帝國與他稍有不滿的言辭,秦始皇都無法忍受。秦朝實行告密法，略有不誹之辭的人就會受到極其嚴厲的酷刑。可秦始皇卻偏偏對這個惡毒的謠言採取了平和，甚至是溫和的態度。
謎底很容易被揭曉，但現在還為時過早。我們接著來往下看。
當他把那塊玉璧仔細觀看後，大為驚訝。原來，那塊玉璧正是他八年前出外巡視渡江時沉入水中的那塊。當時，他曾扔下許多人去尋，卻沒有找到。秦始皇當即就斷定，能在那麼汙濁的水中把這塊玉尋找到的必定不可能是人，而是山鬼。
用今天科學的眼光來看，這個世界上是沒有鬼神的。所以，我們可以得到這樣一個結論：當時的人們為了給秦始皇製造謠言，可謂不辭辛苦，煞費苦心。一定有那麼一群人始終跟隨著秦始皇巡遊天下的蹤跡，如同幽靈一樣。所以，秦始皇在什麼地方失去的玉壁，他們都一清二楚，並且使盡了九牛二虎之力下水去把這塊玉撈了上來，然後給秦始皇炮製了一個惡毒的謠言。
這種謠言在這年年初就有過。當時，一塊隕石降落在了帝國的東郡。地方官員在隕石降落後不久，就去觀察。可有人還是走在了他們前面。這些地方官發現，石頭上刻了六個大字：“始皇死而地分”。
秦始皇和帝國官員都明白，這必定是凡人所為，最大的嫌疑就是六國後人。“地分”二字正是六國後人的希冀，而“始皇死”則是對秦始皇殘暴滅掉六國的憤怒。
對這一謠言，秦始皇的反應是極為迅速與殘忍的。他下令御史查案，在毫無線索的情況下，又下令軍隊把大石旁邊的所有居住人口全部殺掉，並將大石燒成灰燼。如果你瞭解隕石的構成元素鐵紋石和鎳紋石（化學家認為，此二種元素都耐灼熱），你就知道，在當時的條件下把隕石燒成灰燼是多麼難的一件事。但秦始皇做到了，用無數的人力和無可阻擋的信心。
這裡就該有疑問了，兩個性質相同的謠言，為什麼，秦始皇所採取的手段卻大相徑庭呢？
答案很簡單，因為在秦始皇看來，“始皇死而地分”是人間的謠言，而“今年祖龍死”則是天上的謠言，神鬼造謠並非情有可原，始皇帝之所以對這份謠言採取了溫和態度，是因為他是個相信鬼神的人。
用今天的話來講，秦始皇太迷信。隨著年紀的增長，他始終相信這個世界上有神仙，有長生不老藥。對神仙的追慕讓他曾有過這樣的話：如果真能遇到神仙得以長生不老，放棄老婆孩子就如同扔掉破鞋一樣。
秦帝國時代，東周所延續下來的神仙學說大有市場，秦始皇所以相信，也是順應了時代的大趨勢。當然，他始終相信有不老藥，還跟他的自負，特殊的經歷和至高無上的權威有關，這一切不同凡人的經歷和地位造就了他自以為是，獨斷專行的性格。他的私慾無限膨脹，慾壑難填，大概也只有成仙才能長生，才能使自己的慾望無限度地擴張。也就是說，他相信自己必能成仙，如同他相信自己當年可以滅掉六國一樣。於是，他派出大批術士到海上去尋找神仙和長生不老藥。前210年，他在琅琊召來了幾年前就派到大海去尋找長生不老藥的徐福。徐福並沒有找到長生不老藥，不過按照徐的說法，本來是找到了，但有一條大魚保護著不老藥，凡人根本無法靠近。
秦始皇很是煩躁不安，焦慮導致他做了一個夢，他夢到了一條大魚化作人樣與自己交戰。醒來後，他找來巫師問。巫師告訴他，此魚是水神，若能將其誅滅，定能得長生不老藥。
這或許是個巧合，但秦始皇覺得此正是上天的旨意。這年夏天，他親自帶領士兵登上大船入海，在航行了三天後，果然海中有一條大魚冒出，秦始皇大喜，下令士兵放箭，射死了那條大魚。他欣喜異常，對徐福說，你可以放心地去取不老藥了。
但是，徐福仍舊沒有找到。可秦始皇的虔誠蒼天可鑑。他並不怪罪任何人，只是覺得自己還沒有得到神仙的垂青。之所以得不到，是因為自己有些地方還沒有做到。在聽取了一個術士的建議後，他恬淡為上，稱自己為真人，不稱朕。並在咸陽旁邊二百里內建神仙所居住的房子，還作了一首他認為的神仙歌，讓人唱給他聽，並且還學著唱。
如此種種，足可以說明秦始皇對神鬼的信奉以及敬畏。所以，當他聽到那個神秘老頭“今年祖龍死”的謠言後，不但沒有大發雷霆，反而謹慎地請來巫師占卜。巫師把占卜結果告訴他，說遷徙就可以避過災難。秦始皇立即將咸陽城的三萬戶人家遷移到了北河、榆中地區。
今天足夠聰明與理性的我們，可以看出，“始皇死而地分”與“今年祖龍死”的謠言並沒有本質的區別，都是對秦始皇惡毒的人身詛咒。只是在秦始皇看來，一個來自人間，也就是那些刁民故意製造的謠言，而另一個則是來自天上，神鬼給他的警示。這也是中國歷史上謠言的一大特點，幾乎大多數造謠者都以上天的名義來炮製謠言。秦始皇可謂是開了個好頭，他對謠言的兩種態度，使得後世者，無論是帝王還是普通百姓都有了一個清醒的認識，炮製謠言的訣竅一定要是“天上的和尚好唸經”。