中國最早的春宮畫可以追溯到先秦墓葬，漢磚也有著大量表現。春宮畫是描繪男女性愛生活、特別是各種性交姿態的圖畫，由於它最初產生於帝王的宮室，描寫春宵宮闈之事，所以稱為春宮。可是春宮畫的廣泛流行卻在明代，它也是在嚴重酷的性禁錮與性壓迫的條件下發生逆變的一種產物。
春宮畫還可以“壓邪避災”
在中國古代，春宮畫起了性教育、性激發的作用，同時還能“壓邪避災”。
古人認為性乃汙穢不潔之事，如以春宮畫貼門上則鬼不敢進，巾灶頭上可避火災等等。《紅樓夢》中就有一段文字敘述春宮畫作為防火之用。晚清那位編印《觀古堂匯刻書》的葉德輝也喜歡用春宮畫來防止藏書受災。
中國古代還有一種塑有男女交媾狀態的陶瓷器，名為“壓箱底”。
所謂“壓箱底”，一則是秘而不宣，在女兒出嫁前夕，母持之以示女。二則古人認為小鬼能在不開啟人們箱籠的情況下竊走財物，有了“壓箱底”，小鬼就避而遠之，不敢來了。荷壯學者高羅佩曾在《秘戲圖考》一書中指出：春宮畫不僅是為性指導或消遣而作，而且也被用作護身符。性交代表處於頂點給人生命的陽氣，在中國古代，畫有性交的圖畫據說可以驅走代表黑暗的陰氣。在中國和日本，甚至人們還把這種畫放在衣箱裡防蟲。
晚明春宮畫冊非常流行
據高羅佩考證，晚明社會春宮畫冊非常流行，品種風格各異，而以五色套印的木版春宮畫冊最為精美。這類畫冊裝裱非常講究，以二十四幅的冊頁居多，畫面之外皆配以色情詩詞。《秘戲圖考》中記載了高氏見過的八種畫冊，即《勝蓬萊》《風流絕暢》《花營錦陣》《風月機關》《鴛鴦秘譜》《青樓景》《繁華麗錦》《江南消夏》等，它們大多產生於從明隆慶到崇禎的近八十年裡，而成就最高的精品，製作於萬曆天啟間的二三十年間，這是套色木版春宮畫的全盛期，畫面純以線描，氣韻生動，清新脫谷，分別用紅黃綠藍黑五色套印，卻嚴絲合縫毫不走樣，給人以明潔流暢之感。可以說，它不僅僅是春宮畫冊中的佼佼者，也代表著中國傳統的套色木版畫的最高成就。
這些春宮畫，不僅在內宮、官僚豪紳之家流行，而且在民間坊肆中也十分流行，這是明代的春宮畫與前朝不一樣的地方。
清代坊間也刊行過大量的春宮畫冊，但藝術技師與明畫不可同日而語，趣味低谷，製作甚遠為粗糙。這種精粗雅俗的區別，與士人參與程度的深淺以及畫家 對性行為的認識和態度有很大關係。
到了康熙五十三年(公元1714年)，國家頒佈法令，糾正社會風氣，春宮畫隨之走向衰微。
日本“浮世繪”與春宮畫淵源深厚
從歷史發展來看，日本的“浮世繪”和明代的春宮畫有密切關係。
“浮世繪”是日本描寫民間日常生活的一種獨立的藝術形式。花街柳巷的愛情、歌舞會演員的倩影與活動，花前月下的吟詠，出遊野宴和旅途漂泊等等，都是“浮世繪”的素材;嬌媚名會、舞女以及“湯女”都是“浮世繪”的主要角色。
有學者研究發現，不少“浮世繪”的風格和我國明代春宮畫有很大的相似之處。“浮世繪”興起於德川幕府時代(亦稱江戶時代，1630年至1867年)，而17世紀初是我國明朝末年春宮畫廣泛流傳的時代。日本“浮世繪”早期著名的大師菱川師宣的《繪本風流絕暢釁》，就是按我國的明代春宮畫《風流絕暢圖》加以模刻的。