古代“科考”是萬里挑一，出類拔萃。那些矢志不渝地參加科舉考試的古人，不乏胸懷大志，但無疑也有大把人希望一舉成名後踏上仕途，升官發財。本文揭秘古代科舉考生年齡最大的多少歲，考試失利是否可以“復讀”，如何 “行卷”作弊，是否有“照顧分”等。
史上最老考生感動乾隆皇帝
在中國古代，參加科舉考試往往被認為是進入仕途的惟一出路。古代學子寒窗苦讀，目的大多是“奮志科名”，因而 “科考”的考場上有很多“屢不中屢考”的考生，其中最具代表性的人物是清代吳敬梓筆下的范進。“范進中舉”是《儒林外史》第三回中的故事，范進考了20多回，一直到54歲時才考中舉人，所以得知喜訊後高興得瘋了。
雖然范進中舉的故事是小說，但所反映的情況並非虛構。在科舉史上，像范進這樣54歲還參加考試的並不稀奇。
明末人談遷在《棗林雜俎·聖集·科牘》中，記述了不少明朝學子參加科舉考試的故事。其中提到的劉珠、董又莘兩位進士，均為高齡考生。劉珠是荊州公安縣人，與內閣首輔張居正是“湖北老鄉”，關係很好。但劉珠一直考了36年，至66歲時才在張居正做主考官那年上榜，考中進士。
與曾任南京大理寺卿的董又莘相比，劉珠又不算大了，董又莘到70歲“古稀之年”才考中進士，成為當時明朝官場的一個趣談。好在董又莘長壽，一直活到90歲才去世，否則這功名算白考了。
古代對考生年齡並無限制，所以“父子同場”的現象很常見。清代史學家王西莊(王鳴盛)當年就曾與秀才老爸一起趕考。但王西莊32歲時，以“一甲第二人”(榜眼)考中乾隆十九年進士，做了大官。而王西莊的父親還是沒能透過鄉試，後來到拄柺棍時仍參加考試。據《清稗類鈔·考試類》“王西莊隨父應歲科考”條所述，當時有一與王西莊同年入仕的督學官員勸王父，這麼大年紀了何苦再參加考試?老秀才嚴肅地說：“大丈夫奮志科名。”
創下中國古今考試史上“考生”年齡最高紀錄的，是清代年過百歲的廣東順德老秀才黃章。據清代陳康祺在《郎潛紀聞二筆》中記載，黃章參加康熙三十八年(公元1699年)鄉試時已102歲，已有重孫子了。黃章在提入考場的燈籠上寫了“百歲觀場”4個大字，由曾孫為之引匯入場，並放言如果這次考不中，105歲時也考不中，到108歲時才有好運。
令人感慨的是，像黃章這樣的超高齡考生在清代並不少見。乾隆六十年(公元1795年)會試中，地方各省上報70歲以上參加會試的考生多達122人，其中80歲、90歲以上，並考完了3場的考生有92人。
乾隆皇帝為這些老年考生而感動，“俱加賞賜”。在乾隆當皇帝期間，曾多次賜予老年考生功名，如乾隆三十五年(公元1770年)江西鄉試中，興安縣99歲考生李煒，3場堅持考完仍未考中，乾隆聽說後特“賞給舉人”。
唐代考生北漂“復讀”
現在高考考點很多，可以就近參加考試。在古代，科舉的第一輪考試“鄉試”，一個省或大片地區只有一個考場，是全省統一考試。至於後面更高級別的考試是全國統一考試，考場設在京城，考生要跋山涉水 “進京趕考”。所以，好多考生(舉子)在京城考完試後，“多借靜坊廟院及閒宅居住”，閉門苦讀，投入到下一輪備考複習中。這種現象在考得不好的落榜生中尤其明顯。
在唐代，考生考完試不離開京城回家，又稱“過夏”，因為要在京城過夏天了，就在考地複習。這種在高溫時節仍給自己安排學習，又稱“夏課”。用唐人李肇《唐國史補》的說法是，“退而肄業，謂之過夏;執業以出，謂之夏課。”
在唐代，以夏課為代表的復讀之風特別盛行。夏課主要的作業是“寫作文”，進行詩文的創作。
需要說明的是，古代考生考完後不離京回家，也是有其客觀原因的。古代交通不便，家庭條件好的考生有舟車乘坐，條件差的要靠步行到京城參加考試，路途少的耗時月餘，多者數月甚至半年。不少考生甚至是在地方政府或是當地富人資助下才得以成行。所以，許多考生索性不回家，待在京城，這樣免了差旅費和旅途之苦，又有複習時間。
白居易靠“作弊”考中進士
在唐代，考生考完不離京，除了“夏課”複習的需要外，與另一個重要活動安排也有關係，這就是“行卷”。
所謂“行卷”就是考生拉關係，走後門。具體是這樣操作的：將自己覺得拿得出手的作品做成卷軸或裝訂成冊，送給官場權貴和學界名流，以求得這些“貴人”、“名人”的賞識，向主考官推薦自己。“行卷”往往能增加考官對考生的“印象分”，直接提高考中率。
唐代著名詩人白居易於貞元十六年(公元800年)考中進士，就得益於“行卷”。據《唐摭言》記載，白居易初到長安參加科舉考試時，沒一點名氣，他便帶著自己的詩作，找到當時的文化名人、詩人顧況。顧況聽罷笑稱，長安什麼東西都貴啊，想居住下來可不容易，即所謂“長安百物貴，居大不易”一說。當讀到《賦得古原草送別》中的“野火燒不盡，春風吹又生”一句時，顧況當即改口：“有句如此，居天下有甚難!”白居易因顧況的美言而受到青睞。
“行卷”其實是一種作弊行為，乃科舉腐敗，但在唐朝很流行，一些考得不好或懷才不遇的學子，只要有可能都會找門路“行卷”。
宋代也有“特奏名”照顧分數
當然，古代考生在考完試後，最重要的也是最急迫的，是等待放榜時間的到來，相當於現代的等待錄取分數線公佈。
古代科舉考試也有特殊錄取、破格錄取的機制，存在“加分”、“特招”這類現象。以宋朝為例，考中者中便有“正奏名”、“特奏名”的區別，有點兒類似於現代高考中的“正取生”與“特招生”。
所謂“特奏名”，是宋代特殊的進士錄取機制，即解試中榜而進士屢考不中的考生，在參加若干輪的考試，且到一定年齡後，由相當於現代教育部的禮部特別登記造冊，上報朝廷，直接參加最後一輪考試，評出等第，賜予進士出身或相應官銜。
在宋代，科舉考試分為解試、省試、殿試(皇帝主持)三級。所謂“解試”，即唐代的州試，明清時的鄉試，為古代科舉考試環節中的第一級考試。唐宋時期透過解試的考生稱“貢士”，明清叫“舉人”;透過最後一次殿試的考生稱作“進士”，進士第一名即大家所說的“狀元”。
能透過鄉試成為貢士、舉人，也是很難的。當年，陳獨秀就沒透過鄉試。陳獨秀首次參加當地官府組織的“童子試”，雖然順利地考取到了“秀才”，但到江南貢院參加鄉試時卻名落孫山。
因為鄉試很難考過，所以各個朝代或多或少對這部分參考決心很大、“屢考屢不中”的考生有所照顧。其中，宋代的照顧辦法“特奏名”最受考生擁護。
據《宋史·選舉志一》記載，北宋開國皇帝趙匡胤(太祖)於開寶三年(公元970年)，“詔禮部閱貢士及十五舉嘗終場者，得一百六人，賜本科出身”。也就是說，連續參加15 次進士考試，也沒有考中的考生才有“特奏名”的機會。實際上考生要等到這種照顧，並不容易。15次考試一般需要三四十年時間，到獲得特賜進士時，少說也到了當爺爺的花甲之年，因此時人稱這種“特奏名”為“老榜”。
因為不是正取，年紀又大，社會上對“老榜生”的評價較低。宋代張邦基《墨莊漫錄》有這麼一段記載：福建人徐遹透過“特奏名”，獲宋徽宗趙佶崇寧二年進士，參加完在御花園瓊林苑裡舉辦的“聞喜宴”後，大家騎馬掛花回住處。經過“紅燈區”時，別人的紅花都讓妓女搶走了，惟獨徐遹的花沒人要。徐遹為此傷心，在客棧房間的牆壁上題詩自嘲：“白馬青衫老得官，瓊林宴罷酒腸寬。平康過盡無人問，留得宮花醒後看。”
除了“特奏名”這種特殊照顧的情況，在古代科舉考試當然不會少了花錢“買分數”、“買錄取通知書”等腐敗現象。如在明代，進入最高學府國子監讀書的“例監”，便是花錢搞到入學指標的學生。