軍閥的行為也受經濟學支配。
喬治·奧威爾曾參加過西班牙內戰，後來他把這段經歷寫在了《向加泰羅尼亞致敬》一書中。在書裡他講了一件有趣的事情：交戰的雙方常常使用不會爆炸的啞彈你來我往，有一發炮彈上居然還刻著“1917”的字樣，簡直可以作為古董收藏。最誇張的事情是有發炮彈你打來，我修補一下打過去，你再修一下打回來。就這樣，這發炮彈每天在陣地上方呼嘯飛翔但從不爆炸。
密歇根大學的教授羅伯特·埃克斯羅德對此類現象進行了深入的研究，他發現在多輪囚徒困境博弈中，以牙還牙是最有效的策略，也就是別人怎麼對你，你也怎麼對別人(你給我吃啞彈，我也給你吃啞彈)。他邀請了全世界最好的專家來設計其他的策略，結果都無法和“以牙還牙”模式相抗衡。
以牙還牙的條件是有穩定的參與者，雙方要反覆打交道。最典型的例子是一戰中的塹壕戰。在很多戰場上，雙方趴在戰壕裡對峙的時間長達數年，他們勢均力敵，都不能擊敗對方，於是他們面臨兩種選擇：要麼狠狠地打，雙方都承受慘重傷亡，要麼大家睜一隻眼閉一隻眼互相放水。
歷史學家託尼·阿什沃在其著作中這樣描述一戰中協約國軍隊和德軍的對壘：巡邏的英國人和德國人達成了默契，要是出現碰面的情況，兩邊都不發起進攻，而是掉頭裝作沒有看到對方。假如上級要求發起進攻，兩邊則佯攻一下敷衍了事。即便轟炸也是在一天裡特定的時間，還要避開對方薄弱的環節。
民國時的軍閥混戰，按照我們的理解，想必是屍橫遍野，死傷無數，但事實也許和我們想象的不一樣。軍閥非常珍惜他們的軍隊和武器，決不會貿然開戰，更多的只是裝裝樣子，象徵性地打一仗，甚至有軍閥向對方提議：要不咱們不用槍炮，用弓箭幹上一仗如何?我猜想對方會回答：還是用彈弓比較好。
軍閥常常採取恐嚇和反恐嚇，互相警告或其他戲劇性姿態，真正打仗的很少。即使真打起來，戰爭也往往是低強度的，很少傷亡。
最誇張的事情發生在四川。兩支軍閥部隊正在郊外混戰，而他們的軍官居然在同一張桌子上打麻將，這邊在吃你的七筒碰我的八萬，那邊各自的下屬都跑到麻將桌前來彙報戰況。象徵性的戰鬥結束後(老大還在一起搓麻，弟兄們當然不會拼命)，軍官如朋友般依依告別，這一幕真是“感人至深”。
之所以發生這種匪夷所思的事情，是因為即使是軍閥的行為也受經濟學支配。當他們的侵略性過強時，便會遭到其他軍閥的懲罰和報復(以牙還牙)。由於軍閥眾多，沒有誰能單挑所有人，過強的好勝心會使挑釁者在多次博弈中屢屢受挫，於是有經濟人本能的軍閥會認為維持現狀無疑是最好的選擇，戰爭更多的只是起到儀式的作用。