灸法是中醫針灸學中的一個部分。艾灸法和針刺法一樣都透過刺激腧穴或特定部位激發經絡、神經、體液的功能，調整機體各組織、系統的失衡狀態，從而達到防病治病的目的。但是，艾灸法又有自己較為獨特的作用特點。和針刺法不同，艾灸法是透過溫熱等物理刺激的作用，來進行扶正劫邪，平衡陰陽，防治疾病，康復保健。尤其是灸法的防病保健作用，在古代就很十分重視，很多醫書有記載，例如《扁鵲心法》指出：“人於無病時，常灸關元、氣海、命門、中脘，雖未得長生，亦可保百餘年壽矣”。現代不僅已為大量的臨床所證實，而且得以進一步發揚。
灸法的作用
總結古往今來的實踐經驗，灸法主要表現為以下幾個方面作用。
1.溫經散寒
人體的正常生命活動有賴於氣血的作用，氣行則血行，氣止則血止，血氣在經脈中流行，完全是由於“氣”的推送。各種原因，如“寒則氣收，熱則氣疾”等，都可影響血氣的流行，變生百病而氣溫則血滑，氣寒則血澀，也就是說，氣血的執行有遇溫則散，遇寒則凝的特點。所以朱丹溪說：“血見熱則行，見寒則凝”。因此，凡是一切氣血凝澀，沒有熱象的疾病，都可用溫氣的方法來進行治療。《靈樞·刺節真邪》篇中說：“脈中之血，凝而留止，弗之火調，弗能取之”。《靈樞·禁服》亦云：“陷下者，脈血結於中，血寒，故宜灸之”。灸法正是應用其溫熱刺激，起到溫經通痺的作用。透過熱灸對經絡穴位的溫熱性刺激，可以溫經散寒，加強機體氣血執行，達到臨床治療目的。所以灸法可用於血寒執行不暢，留滯凝澀引起的痺證、腹瀉等疾病，效果甚為顯著。
2.行氣通絡
經絡分佈於人體各部，內聯臟腑，外布體表肌肉、骨骼等組織。正常的機體，氣血在經絡中周流不息，循序執行，如果由於風、寒、暑、溼、燥、火等外因的侵襲，人體或區域性氣血凝滯，經絡受阻，即可出現腫脹疼痛等症狀和一系列功能障礙，此時，灸治一定的穴位，可以起到調和氣血，疏通經絡，平衡機能的作用，臨床上可用於瘡瘍癤腫、凍傷、癃閉、不孕症、扭挫傷等，尤以外科、傷科應用較多。
3.扶陽固脫
人生賴陽氣為根本，得其所則人壽，失其所則人夭，故陽病則陰盛，陰盛則為寒、為厥，或元氣虛陷，脈微欲脫，當此之時，正如《素問·厥論》所云：“陽氣衰於下，則為寒厥”。
陽氣衰微則陰氣獨盛，陽氣不通於手足，則手足逆冷。凡大病危疾，陽氣衰微，陰陽離決等症，用大炷重灸，能祛除陰寒，回陽救脫。此為其他穴位刺激療法所不及。宋代《針灸資生經》也提到：“凡溺死，一宿尚可救，解死人衣，灸臍中即活”。《傷寒論》指出：“少陰病吐利，手足逆冷……脈不至者，灸少陰七壯”。“下利，手足厥冷，煩躁，灸厥陰，無脈者，灸之”。說明凡出現嘔吐、下利、手足厥冷，脈弱等陽氣虛脫的重危患者，如用大艾炷重灸關元、神闕等穴，由於艾葉有純陽的性質，再加上火本屬陽，兩陽相得，往往可以起到扶陽固脫，回陽救逆，挽救垂危之疾的作用，在臨床上常用於中風脫症、急性腹痛吐瀉、痢疾等急症的急救。
4.昇陽舉陷
由於陽氣虛弱不固等原因可致上虛下實，氣虛下陷，出現脫肛、陰挺、久洩久痢、崩漏、滑胎等，《靈樞·經脈》篇雲：“陷下則灸之”，故氣虛下陷，臟器下垂之症多用灸療。關於陷下一症，脾胃學說創始者李東垣還認為“陷下者，皮毛不任風寒”，“天地間無他，唯陰陽二者而已，陽在外在上，陰在內在下，今言下陷者，陽氣陷入陰氣之中，是陰反居其上而復其陽，脈證俱見在外者，則灸之”。因此，灸療不僅可以起到益氣溫陽，昇陽舉陷，安胎固經等作用，對衛陽不固、腠理疏鬆者，亦有效果。使機體功能恢復正常。如脫肛、陰挺、久洩等病，可用灸百會穴來提升陽氣，以“推而上之”，又如《類經圖翼》雲：“洞洩寒中脫肛者，灸水分百壯”。總之，這也是灸法的獨特作用之一。
5.拔毒洩熱
歷代有不少醫家提出熱證禁灸的問題，如《聖濟總錄》指出：“若夫陽病灸之，則為大逆”；近代不少針灸教材亦把熱證定為禁灸之列。但古今醫家對此有不同見解。在古代文獻中亦有“熱可用灸”的記載，灸法治療癰疽，就首見於《黃帝內經》，歷代醫籍均將灸法作為本病證的一個重要治法。唐代《備急千金要方》進一步指出灸法對臟腑實熱有宣洩的作用，該書很多處還對熱毒蘊結所致的癰疽及陰虛內熱證的灸治作了論述，如載：“小腸熱滿，灸陰都，隨年壯”，又如“腸癰屈兩肘，正灸肘尖銳骨各百壯，則下膿血，即差”。“消渴，口乾不可忍者，灸小腸俞百壯，橫三間寸灸之”。
金元醫家朱丹溪認為熱證用灸乃“從治”之意；《醫學入門》則闡明熱症用灸的機理：“熱者灸之，引鬱熱之氣外發，火就燥之義也”。《醫宗金鑑·癰疽灸法篇》指出：“癰疽初起七日內，開結拔毒灸最宜，不痛灸至痛方止，瘡痛灸至不痛時”。總之，灸法能以熱引熱，使熱外出。灸能散寒，又能清熱，表明對機體原來的功能狀態起雙向調節作用。特別是隨著灸增多和臨床範圍的擴大，這一作用日益為人們所認識。
6.防病保健
我國古代醫家中早就認識到預防疾病的重要性，並提出了“防病於未然”、“治未病”的學術思想，而艾灸除了有治療作用外，還有預防疾病和保健的作用，是防病保健的方法之一，這在古代文獻中有很多記載。早在《黃帝內經》就提到；在“犬所齧之處灸三壯，即以犬傷法灸之”，以預防狂犬玻《備急千金要方》有“凡宦遊吳蜀，體上常須三兩處灸之，勿令瘡暫瘥，則瘴癘溫瘧毒氣不能著人”。說明艾灸能預防傳染病。《針灸大成》提到灸足三里可以預防中風。
民間俗話亦說“若要身體安，三里常不幹”、“三里灸不絕，一切災病息”。因為灸療可溫陽補虛，所以灸足三里、中脘，可使胃氣常盛，而胃為水穀之海，榮衛之所出，五臟六腑，皆受其氣，胃氣常盛，則氣血充盈；命門為人體真火之所在，為人之根本；關元、氣海為藏精蓄血之所，艾灸上穴可使人胃氣盛，陽氣足，精血充，從而加強了身體抵抗力，病邪難犯，達到防病保健之功。現代，灸療的防病保健作用已成為重要保健方法之一。