甘草主產於內蒙古、甘肅、新疆等地。其味甘，性平，歸心、肺、脾、胃經。因炮製不同而功效略有偏向，在應用中生甘草偏於清熱解毒、祛痰止咳為多；炙甘草多緩急止痛、益氣復脈等。唯其“調和藥性”一用最受爭議，生用、炙用各有說法。又因其“調和藥性”可理解為調和藥物之間的寒熱溫涼或毒性作用。
炮製發展源流
不同的炮製方法，多取決於同一時代背景下的中藥飲片炮製技術的高低。
《神農本草經》記甘草“生河西積沙山及上郡，二月八日除日，採根暴幹，十日成”。故當知《神農本草經》中對甘草的炮製方法是曬乾。《傷寒論》載方有113首，含甘草的方劑約有70首，其中有67首方劑用炙甘草。《說文解字》中“炙，炮肉也。從肉，在火上”則可理解為，不加輔料去烤，應用藥材乃直接烤制或炒制方法。《傷寒論》首次提出了炮製甘草。直到南北朝時期，雷斆所著《雷公炮炙論》提出了對甘草的酒炙、酥炙、炒的方法。而在孫思邈的《千金翼方》、宋代《太平惠民和劑局方》才有蜜制甘草的方法，可知仲景時代皆為生甘草或炒甘草。然而對於甘草能“調諸藥”功效的記載卻由來已久。歷代炮製方法雖有不同，但都可選擇應用於方劑中以“調和藥性”，而方中甘草一味藥偏用於調和方劑中藥物之間的寒熱溫涼。
不同炮製方法與調和藥性的應用
《本草綱目》：“甘草外赤中黃，包兼坤離，味濃氣薄，資金土德。協和群品，有元老之功；善治百邪，得王道之化。贊帝力而人不知，斂神功而己不與，可謂藥中之良相也。”故甘草之調和藥性乃因其主土氣而同兼離火。湯藥入胃，猶如食飲入胃，需胃之腐熟，脾之運化，方能令藥之偏性達於周身病處除疾。今雖諸藥相合，配伍利病，然其中藥性各異，寒熱相離而不守者；或病雖重卻需緩緩圖之者；或方劑之力當緩緩達其病所者；或藥病得力，但恐傷其脾胃者，常於方中稍加甘草一味，則其所慮除矣。此皆取甘草“調和藥性”之功。故甘草調和藥性的功效非僅對於寒熱錯雜之證。又甘草有炮製不同，分為生甘草、炒甘草、蜜炙甘草等等，雖皆有調和藥性之功，然何時選用何法，又當求之醫者之心。
生甘草
生甘草者，乃直接曬乾切片製成飲片。因期間不再加工製作，故得先天之性最強。外赤而內黃，離包坤土，得土中陰氣最強，其味甘而性涼，長於清熱解毒，緩急止痛。於治療外感熱病或內傷熱病的方劑中，可達清熱解毒的功效。又因其甘味明顯，用量雖少，然甘之緩和功效非作用於疾病，而轉達於方劑配伍本身，故於清熱方中，甘草一味雖亦有清熱解毒之效，但更重要的是取其“緩和”之性，緩和清熱方或溫熱方中藥力迅猛之弊，而令其藥力徐徐圖之，祛邪務盡而不傷正，或給予正氣恢復餘地。此乃生甘草調和藥性之因也。
炒甘草
炒甘草者，為暴乾的甘草，不加輔料直接炒制焦黃而成。味甘，性燥。秉土性，又因炮製而兼有火熱之性，去其涼而得其燥，能使陽明燥金得用。故善於補中益氣，顧護胃氣，乃仲景之常用藥。加於方中，雖有燥性然仍可以甘緩之，以溫補中，最能顧護脾胃，使湯藥入口而胃氣不傷。甘入補脾，能緩，故湯液用此以健中焦，如桂枝湯類、小柴胡湯類等等。又炒用僅去其寒涼之性，無礙胃留溼之患。能補中焦脾土而不傷，再有甘緩不滯之性，能令和胃氣自降。
蜜炙甘草
蜜炙甘草者，為甘草炮製過程中加入蜂蜜炮製而成。甘草本身味甘，現又兼得蜂蜜甘味，其甘之味大於炒甘草，性溫而不燥，在補中氣之餘又能潤肺止咳。常用於治療內傷咳嗽，或其他陰損疾病方中。其加蜜炙，增其甘味，故善顧護中氣，又能增加甘味的緩和之性。對於治療內傷疾病，若中焦脾胃大虛，或藥物峻猛，或藥物寒熱錯雜明顯者，取其重甘緩之用也。然此藥雖有重緩之力，又於其本滋膩之品，用量雖小，亦不可長期使用，恐其滋膩礙胃，反而影響藥物吸收。以此之大緩之力，經藥物入胃，循經入而不失其常，故曰調和諸藥。