中國第七大沙漠庫布齊沙漠，盤踞在包茂高速西側。
從包頭出發，沿著包茂高速驅車60多公里，就可以達到庫布齊沙漠中的一處旅遊勝地——響沙灣旅遊景區。公路的開通，使得這片沙漠得以更好地治理和開發。
自上世紀80年代開始，庫布齊沙漠的命運就與公路緊密相連。
1998年，隨著中國第一條穿沙公路——錫烏公路竣工，庫布齊沙漠與外界的聯絡日益密切。居住在沙漠腹地的牧民，第一次乘坐汽車出來；治沙專家和當地百姓由此進入沙漠，拉開久久為功的治沙持久戰。
庫布齊沙漠裡的穿沙公路。中青報·中青網記者 石佳/攝
2002年，包茂高速公路包頭至東勝段通車以來，庫布齊沙漠隨之迎來了旅遊業的春天，響沙灣景區、七星湖景區吸引著眾多遊客前往，成為內蒙古靚麗的旅遊名片。
“庫布齊”為蒙古語，意思是“弓上的弦”，“幾”字彎形狀的黃河如弓，橫亙東西、綿延360多公里的沙漠如弦。
距今約3000年前，庫布齊還是一片生命之海，這裡森林茂密、水草豐美、牛羊成群。然而由於自然環境的變化，加上豪無節制的放墾開荒，土地荒漠化不斷加劇，良田變成荒漠，水草豐美的寶地退化為了“死亡之地”。庫布齊沙漠總面積約1.39萬平方公里，流動沙丘約佔61%，沙丘高約10米到60米，像一條黃龍橫臥在鄂爾多斯高原北部，橫跨內蒙古杭錦旗、達拉特旗、準格爾旗三旗。
在內蒙古鄂爾多斯市杭錦旗生活了大半輩子的王榮飛笑稱，自己是吃著沙子長大的。他回憶，“以前一到春季，幾乎天天都刮沙塵暴，偶爾一天沒有沙塵還覺得不適應。”
庫布齊沙漠曾經生態惡化，寸草不生，沙塵肆虐。然而近日，中青報·中青網記者深入庫布齊沙漠腹地探訪，看到的卻是另外一番景象。穿沙公路兩側密佈著沙障，綠色的沙蒿與黃沙交織。
記者驅車遊覽七星湖旅遊區，看看到的是一株株沙棘、一排排油松，一片片湖泊，與沙漠和諧共處。“本以為是沙漠，沒想卻像是溼地。”一位遊客說道。
近年來，庫布齊沙漠的生態環境持續改善，遊客數量不斷增多，響沙灣旅遊景區的工作人員介紹，即便是淡季，平均每天也要用越野車接駁客人100多趟。旅遊旺季時，庫布齊沙漠中的蓮花酒店、七星湖酒店一房難求。
庫布齊沙漠七星湖景區內，湖泊、樹林、沙漠和諧共生。中青報·中青網記者 石佳/攝
曾經的沙海，如今煥發新的生機。這令人矚目的“綠色奇蹟”，究竟是如何發生的？
正是第一條穿沙公路的修建揭開了庫布齊沙漠治理的序幕。
修建穿沙公路對於當地居民來說有著非凡的意義。生活在沙漠深處的牧民，幾乎沒有吃過新鮮的蔬菜，有時候必須到鎮上採買生活必需品，要騎著駱駝趕很久的路。被沙漠阻隔的杭錦旗與烏拉特前旗，直線距離僅有100多公里，但是王榮飛回憶，公路未開通之前，“要坐大巴車繞個大圈，差不多一天時間才能到。”
1997年，穿沙公路開始施工，但是工人發現只要一颳風，剛鋪好的路就會被沙子完全掩埋。因此，杭錦人意識到“必須要種樹固沙”，如果沒有植被壓沙護路，修路將遲遲難以推進。
庫布齊沙漠腹地的一處“綠水青山就是金山銀山”標語。中青報·中青網記者 石佳/攝
3年時間，7次會戰，13萬杭錦人，在公路兩側扎出2000多萬公頃沙障，栽下幾百萬株樹。當地百姓透過修路學會了治沙，星星點點的綠色沿著公路兩側向沙漠深處延伸。
此後，庫布齊沙漠治理有序開展。栽種鎖邊林帶，建起綠色防風固沙體系，喬、灌、草結合，帶、網、片相連。同時，將沙漠切割成塊狀，分割槽治理，建成一道道綠色生態屏障，阻止沙漠擴張蔓延。
截至目前，庫布齊沙漠綜合治理910萬畝，創造了5000多億元生態財富，使10多萬沙區民眾受益。
作為老一輩的治沙人，億利沙漠研究院院長張吉樹告訴中青報·中青網記者，“以前我們十幾個人，擠在一臺202吉普車上到沙漠裡治沙。”他回憶，每天從沙漠回來洗臉、洗腳，臉盆裡足足有半盆沙子，“吃飯也總感覺嘴裡有沙子。”
智慧微創植樹技術、風向資料法植樹、無人機飛播造林技術……治沙技術不斷迭代創新。1988年出生的郝亞峰，現在已經很少能體會到滿臉沙子的感覺。他的主要工作是用無人機飛播樹種，每年5月中旬到6月，是郝亞峰一年當中最忙的時候，他要在無飛機升起到降落的短短十幾分鍾時間裡，完成精準播種。
如今，3條公路穿沙漠而過，庫布齊沙漠發生了翻天覆地的改變。被沙漠阻隔的兩地百姓交往便利了許多；當地經濟也隨之繁榮，杭錦旗獨貴塔拉鎮成為億利生態光伏發電綜合治理示範專案區，有的村民透過承包種植工程成了“百萬元戶”；曾經的不毛之地也變成了一張沙漠治理的“綠色名片”。