在我國古代文化藝術寶庫中，傳統圖案紋樣豐富多彩，璀璨奪目。它既代表著中華民族的悠久歷史、社會的發展進步，也是世界文化藝術寶庫中的巨大財富。
新石器時期，勞動者創造了彩陶藝術，不僅造型別致，而且紋樣獨特，實用美觀，藝術之光生生不息。主要紋樣有：魚紋、鹿紋、狗紋、人面紋、花卉紋、網紋、水紋、海貝紋、編織紋、火焰紋及曆象日月星紋等。先民們把生活中和自然界的可視物象，按照自己的理解，巧妙地組織運用到各種器皿器物上，形成了莊重大方、自然諧調的裝飾花紋，開創了一代風格。
商、周奴隸社會時期，青銅藝術為其魁首。無論是造型多樣的食器、酒器、樂器等，還是各種紀念性陳設器皿，都裝飾著精美的花紋圖案。有的還直接借用動物形象作造型，如大象尊、四羊尊等。常用的裝飾紋樣有：饕餮紋、夔龍紋、夔鳳紋、蟬紋、玉帶紋、重環紋、鱗紋、乳丁紋、竅曲紋、雲雷紋、渦紋、冏紋、四瓣花紋及象形文字紋。圖案適應鑄銅工藝製作要求，多為非常工整的陽紋或陰紋圖案。紋樣精細，組織嚴緊，具有神奇感。考古學者稱之謂“燦爛的青銅藝術”。
戰國、秦漢時代，鐵器興起，金銀錯和漆器等新展起來，營造業大興，磚石雕刻也興旺起來。裝飾圖案的題材更為廣泛，較之以前有巨大突破。主要裝飾紋樣有：怪獸紋、蟠螭紋、虺紋、龍鳳紋、各種動物紋及四神紋等。“四神紋”也秒“四靈紋”，由青龍、白虎、朱雀、玄武（龜、蛇）四種動物形象作標誌。青龍為我國傳說中的東方之神，朱雀為南方之神，白虎為西方之神，玄武為北方之神，它們標誌了四個方向。又標誌了四種顏色：青龍—表色；朱雀—赤色；白虎—白色；玄武—黑色。
魏、晉、南北朝時期，由於社會動盪不安，佛教藝術興旺起來。圖案同樣也受到了宗教的影響，這時期的題材、內容許多都與佛經故事有關。
常用的紋樣有：忍冬草（即金銀花，也稱：寶花，四季常青不枯，取其吉祥之意）、蓮花紋（別名“芙蓉”、“鞭蕖”等，取其出汙泥而不染和“守—莖—花之節”之意，是美德的象徵）、玉鳥紋（玉鳥也稱迦陵頻迦，吉祥鳥，傳說人是玉鳥脫生出來的，故而圖案中常有人面獸身之影象）、鹿紋（亦曰“天鹿”、“白鹿”，祥瑞的象徵）。人物圖案中出現了“飛天”仙人形象，表達了美好的理想，人的力量。
隋、唐、五代，處於封建社會中期，對外文化交流增多，工藝美術的門類也空前發展。絕妙的唐三彩、宋瓷、絲綢、金銀製品等等上的裝飾圖案也出現了繁花似錦的局面。唐代紋樣豐盛飽滿，富麗豪華。宋代紋樣秀麗，靈巧。常用的紋樣有：卷草紋、寶相花、海石榴、花鳥紋、華蓋紋、聯珠紋、綬帶紋、人物紋等。荷花和牡丹花非常之多。
元、明、清封建社會末期，圖案保留了民族特點，吸取了外國工藝之長，花色品種，裝飾風格產生了變革。景泰藍就是當時的新工藝，瓷器、織錦、磚雕、木雕等也較前有了很大進步，裝飾題材增加了很多。動物圖案常見的有獅子、孔雀、蝙蝠、鹿、鷺鷥、羊、鶴、鷹、錦雞及神奇的麒麟。花卉果實題材有梅花、荷花、菊花、牡丹花、蘭花、牽牛花、竹子、松樹、靈芝、桃、石榴、枇杷、梨、杏、葡萄等。
我國古代傳統圖案紋樣來源大致可分三個部分。
其一，來自民間工藝：陶瓷、刺繡、窗花、藍印花布，蠟染、剪紙、雕刻、編織等，這是勞動人民按照自己的意志發揮創造的，一般比較樸實、粗獷、鄉土氣息濃郁。
其二來自宗教藝術，如宗教傳說和神話傳說，廟宇、石窟中的壁畫、藻井、龕楣、塑像服飾、基座、建築、雕刻以及各種供器裝飾。最典型的敦煌圖案，是佛教傳統圖案的精華部分。它是我國的能工巧匠吸收外來文化所發揮創造的一種獨特的藝術風格。這些圖案構圖嚴謹，富於理想。
其三是來源於封建帝王、王公貴族、富豪商賈等所佔用的陳設品、日用品、服飾、首飾、建築……這些工藝品圖案是為了滿足奢侈者的物質生活和空虛的精神生活而精心設計的，並沒有專門的作坊由專人監督製作的，所以圖案非常精細，色彩富麗豪華。
在最典型的那些喻意和諧音吉祥圖案裡，往往寄託著最美好的理想，程度不同的閃爍著民族精神的光輝，顯示著中國古代勞動人民驚人的智慧和創造才能。