在沒有印刷機的中世紀時期，書籍都是手抄羊皮紙書，被視為珍貴物品。那時歐洲的公共圖書館大都設在修道院或教堂內，藏書都會用鐵鏈拴在書架上，供人們免費閱讀，同時也保護這些珍貴藏書不被偷走。
鐵鏈的一頭安裝在書籍的一角或者封面上，另一頭鎖在書架上。鐵鏈足夠長，人們可以把書籍從書架上取下來閱讀，但是無法帶離圖書館。只有圖書管理員可以用鑰匙開啟鏈條移動書籍。
後來，由於印刷技術的出現，書籍的價值明顯下降。到了19世紀後期，鐵鏈式圖書書架逐漸消失。目前，世界上只有少數僅存的鐵鏈式圖書館。
赫裡福德大教堂圖書館，英國
英國的赫裡福德大教堂圖書館是儲存最完好的鐵鏈式圖書館。圖書館建於1611年，很多舊書的手稿仍用鐵鏈拴在書架上。其中最有價值的兩本為13世紀赫裡福德吟唱詩歌集的複本和可追溯至約780年的赫裡福德福音書的複本（用盎格魯-撒克遜字元抄寫）。赫裡福德福音書是圖書館中最古老的書籍之一，它與Wycliffite聖經和13世紀赫裡福德祈禱書都是現下儲存完好的唯一複本。
圖書館中另一個珍品為為一個古老的橡木聖物箱，由Canon Russell遺贈給圖書館，據說是Russell從一個羅馬天主教家庭處得到的。聖物箱裡放有銅盤和法國裡摩日的瓷器。
聚特芬圖書館，荷蘭
聚特芬圖書館位於荷蘭海爾德蘭省聚特芬市的St. Walburgis教堂內。教堂可追溯至11世紀，但圖書館創建於16世紀。教堂建築和圖書館的內部仍然儲存著從前的模樣，幾乎沒有什麼變化。舊書仍然用鐵鏈拴在古老的木書架上。
Francis鐵鏈式圖書館，英國
英國格蘭森的Francis鐵鏈式圖書館格始建於1598年，是英國第一個公共圖書館。館內有356本獨立編號的書籍，其中約80本仍然有完整鐵鏈。圖書館藏有幾本16世紀前印刷的罕見書籍。
皇家文理學校圖書館，英國
皇家文理學校的鐵鏈式圖書館位於舊建築的畫廊內（現為校長的書房），於16世紀末建成。到1800年，圖書館陸續收藏了許多著名書籍。其中最古老的書籍為約1480年在威尼斯印刷的，而最古老的英文書則是在1500年印刷的。
溫伯恩大教堂圖書館，英國
英國的溫伯恩大教堂圖書館是第二大鐵鏈式圖書館。它始建於1686年，擁有150本仍帶有鐵鏈的藏書。
Malatestiana圖書館，義大利
義大利切塞納的Malatestiana圖書館設在一個曾經的方濟會修道院裡，於1454年向公眾開放。圖書館內也還有被鐵鏈拴在斜桌上的藏書。
韋爾斯教堂鐵鏈式圖書館，英國
這座鐵鏈式圖書館位於英國韋爾斯教堂內，收藏了1800年以前出版的書籍。圖書館內藏書豐富，共有神學、歷史、科學、醫學、語言等類別的2800卷書。其中最古老的是由古羅馬學者老普林尼所著的《自然史》，這本書於1472年在威尼斯印刷出版。1555年版的《人體的構造》也是圖書館中的重要藏書，這本解剖學著作由安德雷亞斯·維薩里編寫，預示著生物學作為一門學科的出現。另外，圖書館裡還藏有亞伯拉罕·奧特柳斯據所制的世界地圖冊的第一版（1606年英文版）。