千百年來，西域一直為人們所熱切向往。因為她擁有不同於中原內地的風物人情，是不一樣的中國，因為她自秦漢時起就是一個象徵，一個可以讓男人馳騁沙場、縱橫捭闔、建功立業的沙場，讓女人胡旋舞蹈、樓蘭美貌、女兒國度的夢鄉。
秦末漢初期間，廣袤的西域大地上，活躍著大小五十多個國家，隨著不斷的相互征戰與吞併，公元前138年張騫出使西域時，“西域”曾先後存在有36個國家。後人稱之為“古西域三十六國”。西域36國居位於玉門關以西，帕米爾以東。
克孜爾石窟
千百年來，西域一直是絲綢之路的重要通道，因而中國、印度、西亞、北非和希臘五大古代文明在這裡交織薈萃。這使西域諸國得以吸收東西方的優秀文化，兼收幷蓄，最終導致新文明的產生。
曾經輝煌的西域36國在存在了數百或者上千年過後，無一例外地神秘消失在了歷史的煙雲之中。這是一個難解的歷史謎團，但又是一個必解的歷史之謎，有的彷彿命中註定。
三十六國中的烏孫、大宛、高昌等眾多國家佔據著絲綢古道上的最有利地形，同時他們也處在蒙古高原遊牧的少數民族政權和中央政府的交織地帶。軍事形勢的變化和中央政府對西域地區的態度，在一定程度上決定了這些西域小國的命運。
交河故城
有些毀於戰火。高昌王國就是處在唐中央政府和西突厥的夾縫之間，在傾向於大唐，還是傾向於西突厥，搖擺不定。最後惹怒了中央政府，出大軍將其攻滅。
高昌故城
有些因居民搬遷而被廢棄。今天人們發現的尼雅遺址就是當年西域三十六國中的精絕國都城所在地，史書上記載，精絕國有人口3336人，部隊500人。玄奘在《大唐西域記》中記載：其城周圍澤地熱溼，惟取城中路僅得透過。上個世紀初，西方探險家就是透過對《大唐西域記》的詳細研究而找到尼雅遺址的。
尼雅遺址
然而就是這樣一個戰略要地的地方，後來卻被精絕國的居民神秘廢棄了。有人說，精絕國滅亡於流沙進入；有人說，滅亡於外族入侵；當人們面對儲存完好的尼雅遺址，卻又不得不將上述觀點推翻。最後的解釋只能是一昌突然而至的天災人禍，讓精絕居民顧不上收拾家中的金銀財寶，就逃出城外，結果他們再也沒有回來。
西漢時西域三十六國之一的樓蘭，是東西方交通的重要孔道，是美人之邦。魏晉之時，西域長史駐樓蘭城，使之成為西域政治、軍事、經濟、文化中心。公元3世紀的時候，樓蘭人迅速地悄然退出歷史舞臺。事實上，在樓蘭王國崛起之前的4000年前，這一帶就生活著一支以遊牧為生的金髮碧眼的原始歐洲人種，他們給後人留下幾具千年乾屍後，也就神秘地走了，要知道，樓蘭美女，那才是真的美。
樓蘭古城
樓蘭究竟是怎樣消亡的呢？那些神秘的歐洲人呢？我們不得而知。一些人認為，樓蘭消失於戰爭。還有些人認為，樓蘭滅亡於乾旱缺水，生態惡化，漢朝士兵在孔雀河上游攔截河道後，下游缺水人們不得不離開樓蘭。也有說，樓蘭消失與絲綢之路北道的開闢有關。也有人說，樓蘭被瘟疫疾病毀滅。
蘇巴什佛寺遺址
值得一提的還有龜茲、車師、大宛等等每一個西域城邦，這些個創造了燦爛文明，疆域或小或大，最終卻都不幸消失的國度。我們在驚嘖之餘，不免又扼腕嘆息：它們是如何誕生的，經歷了怎麼的文明變遷，最後又是如何從歷史上抹去的；假如，假如它們至今還存在，又是怎樣一副模樣，咱們中國的疆域，又會是什麼樣子？
吐峪溝石窟
還有那《西遊記》中的女兒國，傳說她真的存在過；且彌國，其實是隻好色的公猴；月氏國大舉西遷，他們又去了哪裡，等等。人們開始覺得，原來西部地區流傳至今的傳說並非都是子須烏有，他們的確真真切切地存在過，女兒洞、公主堡、石頭城、七女墳……
它們既像是一個個遙遠的傳說，又像是古老文明在苦苦訴說。種種猜測與說法，給西域三十六國蒙上的是一層神秘的面紗。