馬拉開波湖位於南美洲北部的委內瑞拉，馬拉開波湖是一個南北長度約為190千米，東西寬度約為115千米的湖泊，湖泊總面積約為1.43萬平方千米，是南美洲最大的湖泊，是我國最大湖泊青海湖的三倍多。馬拉開波湖的北部透過一條長度約為35千米，寬度大約在3至12千米的水道與加勒比海的委內瑞拉灣相連。所以，就會有疑問產生，一個明明直接與海洋相連的水域，為什麼不是海洋呢？為什麼不是叫“馬拉開波灣”，而是叫“馬拉開波湖”呢？
“湖泊”是指地表的湖泊以及所承納的水體，根據湖泊中湖水的性質可以分為鹹水湖和淡水湖兩大類。馬拉開波湖為什麼是湖泊，我們來看看它是否符合湖泊的標準，首先我們發現馬拉開波湖雖然和海洋相連，但是其與海洋相連的缺口寬度很窄，僅佔整個馬拉開波湖大約1000千米湖岸線的很小一部分，所以在形態上馬拉開波湖是一個十分完整的“湖泊”形態。實際上馬拉開波湖是一個由安第斯山脈北段斷裂陷落而形成的構造湖，地勢北部淺南部深。
另外還有一個重要的原因，就是關於馬拉開波湖湖水的性質，如果裡面的水是“鹹水”，也就是和海水差不多，那麼這裡就很有可能被視為是和海洋一樣的海灣了，或許就會被稱為“馬拉開波灣”。不過馬拉開波湖雖然和海洋相連，但是其湖水卻是淡水，也就是說這麼大的一個湖泊，是一個“淡水湖”，既然湖水性質和海水完全不同，那麼可定是一個湖泊了，而且是淡水湖。那麼問題是為什麼一個與海洋相連的水域，卻是淡水呢？
究其原因，有以下幾方面原因，首先馬拉開波湖雖然與海洋相連，但是連線的水道比較狹窄，湖水和海水的交換十分緩慢，特別是對於湖泊的中部和南部區域影響甚微。其次馬拉開波湖所在的地區，除了北部年降水量較少之外，其他地區都是高溫多雨的氣候特徵，年降水量多在1500毫米以上。馬拉開波湖周圍大量的降水，形成了數量眾多的河流，這些河流都匯入了馬拉開波湖，數量在150條以上，巨大的水量沖淡了湖泊中的鹽度，而且使得外海的海水難以進入湖泊內，使得湖泊大部分割槽域的水都是淡水。
