天下第一關指的是哪一關？是指山海關，它北倚燕山，南連渤海，因此得名山海關。山海關相信很多人都知道，它素來就有中國長城“三大奇觀之一”的稱號。山海關在1990年以前一直被認為是明長城東端的起點，其獨特的防禦建築讓其聞名天下。
“天下第一關”即舉世聞名的歷史古城山海關，是邊郡的咽喉之地，與嘉峪關遙相呼應。山海關位於河北省秦皇島市東北15千米處，是一處特別的古代防禦建築。山海關城周長約4千米，是一座小城，整個城池與長城相連，全城有四座主要城門，並有多種古代的防禦建築，是一座防禦體系比較完整的城關，有“天下第一關”之稱。以威武雄壯的“天下第一關”箭樓為主體，輔以靖邊樓、臨閭樓、牧營樓、威遠堂、甕城，東羅城、長城博物館等長城建築。是明長城的東北關隘之一。
山海關關城始建於明洪武十四年（1381年），是山海關長城的中心，呈不規則梯形，西北和西南轉角處呈圓弧形，未設角臺。關城城垣周長4727米，城高14米，厚7米。東牆為長城主線，關城東西南北四面各建有四座城門，東門為“鎮東門”，即“天下第一關”，西門為“迎恩門”，南門為“望洋門”，北門為“威遠門”，四門城臺上均建有城門樓。關城四門之外均築有甕城，偏側開門。城牆的東南、東北隅處於長城主線，各建有東南角臺和東北角臺，角臺上分別建角樓，是關城轉角處防禦性建築，鎮東樓南北兩側還建有臨閭樓、牧營樓和新樓。在關城的東南、西北和西南隅各設水門一座，牆外有護城河環衛。
在古時候山海關也稱為榆關、渝關、臨渝關等，是明長城唯一與大海相交匯的地方，它的北面是遼西走廊西段，是一處十分險要之地。它扼守遼西走廊，是北京的重要屏障，擁有著極為特殊的地理價值。在古代時候，山海關不僅是重要的軍事之地，它還是重要繁榮的商貿重鎮。
山海關是全國第一批重點文物保護單位，並於1987年被列入世界文化遺產名錄。“天下第一關”的匾額長5米高1.5米，每個字都一米有餘，相傳是明代成化八年進士、山海關人蕭顯所題字為楷書，筆力蒼勁渾厚，與城樓風格渾然一體，堪稱古今鉅作。