天下第一关指的是哪一关？是指山海关，它北倚燕山，南连渤海，因此得名山海关。山海关相信很多人都知道，它素来就有中国长城“三大奇观之一”的称号。山海关在1990年以前一直被认为是明长城东端的起点，其独特的防御建筑让其闻名天下。
“天下第一关”即举世闻名的历史古城山海关，是边郡的咽喉之地，与嘉峪关遥相呼应。山海关位于河北省秦皇岛市东北15千米处，是一处特别的古代防御建筑。山海关城周长约4千米，是一座小城，整个城池与长城相连，全城有四座主要城门，并有多种古代的防御建筑，是一座防御体系比较完整的城关，有“天下第一关”之称。以威武雄壮的“天下第一关”箭楼为主体，辅以靖边楼、临闾楼、牧营楼、威远堂、瓮城，东罗城、长城博物馆等长城建筑。是明长城的东北关隘之一。
山海关关城始建于明洪武十四年（1381年），是山海关长城的中心，呈不规则梯形，西北和西南转角处呈圆弧形，未设角台。关城城垣周长4727米，城高14米，厚7米。东墙为长城主线，关城东西南北四面各建有四座城门，东门为“镇东门”，即“天下第一关”，西门为“迎恩门”，南门为“望洋门”，北门为“威远门”，四门城台上均建有城门楼。关城四门之外均筑有瓮城，偏侧开门。城墙的东南、东北隅处于长城主线，各建有东南角台和东北角台，角台上分别建角楼，是关城转角处防御性建筑，镇东楼南北两侧还建有临闾楼、牧营楼和新楼。在关城的东南、西北和西南隅各设水门一座，墙外有护城河环卫。
在古时候山海关也称为榆关、渝关、临渝关等，是明长城唯一与大海相交汇的地方，它的北面是辽西走廊西段，是一处十分险要之地。它扼守辽西走廊，是北京的重要屏障，拥有着极为特殊的地理价值。在古代时候，山海关不仅是重要的军事之地，它还是重要繁荣的商贸重镇。
山海关是全国第一批重点文物保护单位，并于1987年被列入世界文化遗产名录。“天下第一关”的匾额长5米高1.5米，每个字都一米有余，相传是明代成化八年进士、山海关人萧显所题字为楷书，笔力苍劲浑厚，与城楼风格浑然一体，堪称古今巨作。