柯伊伯帶天體是小行星嗎？
這是天文學家在討論的問題。今時今日，柯伊伯帶天體被劃分成一個獨立的類別，而非納入小行星或彗星。我們只知道它們的成分與大部分小行星不同，執行軌跡又與傳統的彗星不同。
圖解：哈雷彗星的執行軌道（紅圈）。圖源：Solar Story
它們是彗星嗎？的確，有些短週期彗星來自柯伊伯帶。在這方面，柯伊伯帶天體可以被視為彗星。除此之外，大多數小行星都是由岩石組成，而彗星則是由冰和岩石混合而成。據我們所知，大部分柯伊伯帶天體亦是由冰和岩石組成，由此可見，在這方面，它們還是與彗星更為相似。然而，我們認為有些彗星行近太陽時會失去它們的冰而「變成」小行星，因此，這兩個分類的界線實際上有點模糊。
圖解：彗星。圖源：NASA
它們是小行星嗎？對，有些人認為柯伊伯帶天體比起彗星，更像是小行星。行近太陽的彗星（包括天上有漂亮小尾巴的那種）多數有狹長的橢圓軌道；而柯伊伯帶天體則有近乎圓形的軌道，且大部分根本不會接近太陽。因此，如果彗星的定義包含由冰組成和有高度橢圓軌道這兩條，柯伊伯帶天體比起彗星，應該更像是「結冰的小行星帶」。
圖解：小行星。圖源：NASA
我們對於彗星和小行星的分類是基於最少六十年前的認知，而太陽系顯然是更為複雜的。隨著我們深入瞭解柯伊伯帶，未來或許會有一個更好的分類方法。現時人們傾向細分天體以避免混淆，如使用「主帶小行星」、「近地小行星」、「長週期彗星」等名詞，而不是「小行星」或者「彗星」。
對於比冥王星大的柯伊伯帶天體是否該被稱為行星一事，你有何看法？
唔，這個我也不是很確定。暫時，我們對於行星的定義是基於天體的大小：比冥王星大的就能叫行星。為了讓這個定義說得通，我覺得它還是要被稱為行星。如果這種天體被發現了，冥王星就更有可能被剔出行星的名單。雖然我個人認為，只要我們能做到前後一致、始終如一，稱冥王星及其他更大的天體為行星並沒有不妥。
2006年凱倫·馬斯特斯更新：事實上，有關鬩神星（即齊娜，一個比冥王星大並有相近軌跡的天體）的新發現已經引起了這個問題。最終，在2006年8月的國際天文學聯合會會議上，天文學家重整了行星的定義、將冥王星從「經典行星」中除名，並建立了「矮行星」這個包含冥王星、鬩神星、賽德娜和穀神星（小行星帶最大成員）的新類別。
圖解：外海王星天體的大小比較。上排左一鬩神星、左二冥王星，下排左一賽德娜、左三誇奧爾（見下文）。 圖源：維基百科
若是如此，誇奧爾該被稱為行星嗎？
誇奧爾的體積是冥王星的一半，因此，我認為它應該被稱為柯伊伯帶天體，而非小行星。我個人認為，就以下這兩個原因，冥王星應該被保留為行星：一、從古至今，冥王星都被視為行星，而我們沒有足夠科學理據去改變它（換一個稱號不會改變我們對冥王星的認知）；二、冥王星是現時最大的柯伊伯帶天體，亦比我們所知道的任何一個小行星都要大，因此，至少現在，它是一個特殊的天體。誇奧爾比冥王星小，體積只及穀神星等較大的小行星。
圖解：穀神星。圖源：NASA
2006年凱倫·馬斯特斯更新：顯然易見，上述的事並沒有發生。冥王星在2006年8月被重新定義為矮行星。誇奧爾的大小仍然具有爭議性，至今還未正式成為新「矮行星」分類中的一員。在更全面的觀察確定它的大小後，它仍有機會被分到那一類。
另一件你要知道的事是，由始至終，這只是術語學的問題。分類有用，是因為它們可以凸出事物之間的異同。當你要描述一個大類的事物時（如圍繞太陽執行的天體），利用「小行星」、「彗星」、「柯伊伯帶天體」等名詞會讓你更容易指出它們的特性。
即使我們把柯伊伯帶天體成為小行星，它們還是與小行星帶的有所區別（如不同的成分、軌道和歷史）。由此可見，這不會影響我們對它們的研究，而只會改變分類的定義。行星亦如此。冥王星是否行星並不重要：若它是行星，大家都會知道它與其他行星不同；若它只是個柯克伯帶天體，大家仍會知道它是最大的柯伊伯帶天體、並與其他小的不同。所以，我認為大部分天文學家對柯伊伯帶天體的分類不感興趣。他們會寧願多多研究它們的成分、數量，以及來源吧！
FY：Rochelle Leung
作者：Lynn Carter
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