來源：中國生物技術網
衣索比亞狼，野外只剩下不到1000只。圖片來源：Roger de la Harpe/Universal Images Group via Getty
根據科學家的說法，地球現在正處於物種大滅絕的程序中，這是地球歷史上的第六次。
近日，發表在《美國國家科學院院刊（PNAS）》上的一項新研究報告稱，物種滅絕的速度比預期要快上百倍千倍。
研究人員還發現，一個物種的滅絕會在整個生態系統中引起連鎖反應，使其他物種也容易遭受同樣的命運。也就是說：滅絕正在滋生滅絕！
隨著物種滅絕速度加快，科學家們正在爭分奪秒，爭取在這些脆弱的生命消失前好好研究它們。
研究通訊作者、華盛頓大學植物學名譽教授Peter Raven說：“這意味著在接下來的幾十年中，我們需要好好研究和拯救它們。”
這些發現還強調了生命如何以意想不到的方式相互作用，以及生態破壞一旦開始再想減緩它是多麼困難。生物多樣性中心瀕危物種主任Noah Greenwald 說：“這類似於氣候變化，一旦開始，就很難停止。我們不知道這個臨界點是什麼，這很可怕。”花點時間思考一下“滅絕”的意義是值得的：一個物種徹底消失了。每次滅絕事件都是不可挽回的，因此可怕的不僅是此類事件發生的頻率更高了，而且它們還會引發其他相關物種的滅絕。這些物種的滅絕也會給人類帶來巨大的影響，從給農作物施肥的關鍵傳粉者減少到能控制疾病傳播的食腐動物的消失。
因此，研究人員現在正在密切關注哪些動物處於滅絕邊緣，從而弄清楚情況變得多麼可怕，並找出挽救它們的最佳方法。
在接下來的二十年中，數以百計的動物將瀕臨滅絕
目前地球上的生物多樣性非常可觀。包括鳥類、樹木、蕨類、真菌、魚類、昆蟲以及哺乳動物在內的物種數量是地球這45億年曆史中最多的時候，但也是大量物種消失的時候。
這項新研究分析了29400種生活在陸地上的脊椎動物，包括老鼠、鷹、河馬、蛇等。 這些來自世界各地的物種已被國際自然保護聯盟列入目錄。
圖片來源：PNAS
在這些物種中，有515種（佔研究物種的1.7％）瀕臨滅絕。 這些物種包括小頭鼠海豚，鷦鷯和蘇門答臘犀牛等。在這515個物種中，一半隻剩下不到250個個體。如果不採取措施保護它們，那麼大多數將在未來20年內徹底滅絕。
上圖中是幾種瀕危物種。A：蘇門答臘犀牛；B：Clarion島鷦鷯；C：西班牙巨龜；D：斑點蛙。圖片來源：PNAS
然而，這些瀕危物種並非在世界範圍內平均分佈。它們集中在熱帶雨林等生物多樣性豐富的地區。這是有道理的，因為熱帶森林最開始就具有豐富的物種，而它們的棲息地也是破壞率最高的。
Raven說：“據估計，約有三分之二的物種存在於熱帶地區，而我們對它們的瞭解比世界其他地區的要少得多。自《生物多樣性公約》簽訂以來的27年中，有超過四分之一的熱帶雨林被砍伐。”
連鎖反應
那些瀕臨滅絕的物種經常與其他瀕危物種共同生活，即使它們的數量更多。但瀕危物種起到了警報的作用，即周圍環境中的其他生命可能面臨更大的威脅。隨著池塘、森林、水域中的物種滅絕，其他物種也很快會遭遇相同的命運。
在許多情況下，物種之間的相互作用是複雜的，而且往往是無法預見的，直到它們消失後才被會認識到。例如，如果以某植物為食的昆蟲滅絕，那麼它所吃的植物可能會瘋狂生長並扼殺其他植物。同時，以昆蟲為食的鳥類可能失去了重要的食物來源。這些後續變化中的每一個環節都可能對遙遠的物種產生無數其他影響。這種破壞會持續到生態系統變了模樣。
幾十年來，科學家們在亞馬遜雨林等地觀察到了生態系統中這種不斷延伸的破壞現象，並觀察特定區域的物種滅絕或棲息地破壞時會發生什麼。
隨著生態系統的退化或崩潰，人類將失去許多我們認為理所當然的自然功能，例如為蓄水層帶來降雨的森林，或使海岸免受侵蝕的紅樹林。許多陸地脊椎動物對於樹木種子的傳播至關重要，沒有它們，森林的構成就會發生改變。即使對於生物多樣性較低的草原、森林或沙漠來說，在面臨火災和極端天氣時生態系統更加脆弱。多樣化的生態系統可以抵禦極端環境，沒有健全的生態系統，人類將面臨更多的風險，例如沒有植被來冷卻空氣中的熱浪，或者因沒有紅樹林吸收海浪而發生更多的沿海洪水。隨著人類越來越靠近曾經的野生環境，我們也面臨著更高的風險，例如受到動物傳播疾病和野火的威脅。因此，物種滅絕造成的經濟和健康代價將是巨大的。成也蕭何，敗也蕭何——人是問題製造者，也是問題解決者
近幾年，有關瀕危物種的報道已經有很多，這項新研究也是其中一個。2019年，聯合國生物多樣性和生態系統服務政府間科學政策平臺（IPBES）釋出了一份有關全球生物多樣性的1500頁大型報告。該報告得出的結論是，多達100萬種物種面臨滅絕的危險，包括40％的兩棲動物，33％的珊瑚和10％的昆蟲。
在各種有關物種滅絕的研究中，都有一個統一的觀點——人類是始作俑者。透過破壞棲息地、傳播疾病、飼養牲畜、傾倒廢物、過度捕撈和氣候變化，地球上的75億人類已成為自然界中一股獨特的勢力。
Raven說：“我們不再僅僅是全球生態系統的一部分，而成了凌駕於其他數百萬種物種之上的破壞者。”
物種確實會自然滅絕，但是現在的物種滅絕速度比原本的基礎速度高出數千倍。我們很難弄清楚一種生物是因為人類活動的直接後果而消失了，還是因為它所依賴的物種被人類消滅了，但這兩種情況都歸咎於人類。Raven說：“我們無法輕易扭轉這一趨勢，但可以在剩下的時間裡儘可能多地學習。”然而，絕大部分物種滅絕是由人類驅動的這一事實，意味著改變人類活動可以幫助脆弱的物種免於滅絕。事實證明，保護政策可以有效地防止物種滅絕，例如美國的《瀕危物種法》。它甚至促進了禿鷹等幾種物種的恢復。而且我們仍然有時間來拯救其他瀕臨滅絕的物種。但是要拯救瀕危物種就要採取一致行動，而且留給我們的行動時間正在逐漸用盡。杜克大學自然保護教授、非營利環保組織Saving Nature主席Stuart Pimm說：“我們不想陷入絕境，我們應該參與進來，採取一些很簡單的行動來阻止破壞地球。重要的是，我們可以做很多。”由於大部分導致物種滅絕的破壞是人類造成的，因此人類可以透過改變自身行為來保護物種生命。人們用來保護瀕危物種的最有效步驟之一就是保護它們的居住環境，使其免受採礦、鑽探、開發和汙染的影響。Greenwald說：“我們絕對可以有所作為，可以延緩物種滅絕的速度，而且我們知道如何做。我們可以為大自然留出更多空間。”
另一個策略是建立連線零散生態系統的走廊，從而建立更大的連續區域。這可以使物種之間的協同作用得以發展，並建立更具彈性的生態系統，從而更好地阻止物種滅絕並恢復衰退的物種。
然而，對這麼多物種的威脅已經持續了多年，而且不可能在一夜之間逆轉。要保護珍貴的稀有物種並使它們恢復到曾經的數量，將需要持續的全球努力。
論文連結：
https://www.pnas.org/content/early/2020/05/27/1922686117#ref-46
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