多所名校聯合 Adobe，用這項開源演算法「透視」了一封 300 多年前的信
史料，是歷史研究所需的重要材料，它幫助後人認識、解釋、重構了歷史過程的痕跡。
在眾多史料中，書信是重要的一類。
在現代信封開始使用之前，人們習慣於用一種被稱為是“鎖信”（letterlocking）的複雜方式對信紙進行摺疊，再用蠟密封，並安裝上防篡改裝置。
這種方式在當時被視為是全球通訊安全的基礎。
MIT 圖書館管理員 Jana Dambrogio 曾對這種方式進行過介紹：
“鎖信”持續了幾個世紀，不論是名人還是普通民眾都在使用。“鎖信”最早於一批梵蒂岡秘密檔案中發現，其歷史可追溯至 1494 年。
Jana Dambrogio 與倫敦國王學院早期現代英國文學講師 Daniel Starza Smith 以及“解鎖歷史”（Unlocking History）研究小組一起將“鎖信”發展為一個研究領域。
一般情況下，對於“鎖信”方式儲存的信件，人們只有將其剪開才能讀到信件內容——不過對於歷史學家來說，這樣簡單粗暴的方式無疑是對史料的一種破壞。
就在最近，一項技術幫助歷史學家們解決了這一難題——科學家們首次在不開啟、不破壞信件的前提下“閱讀”了封印的古老信件。
沒錯，科學家們擁有了透視功能！
“透視”書信首次實現2021 年 3 月 2 日，相關研究成果發表於《自然》子刊《自然•通訊》（Nature Communications），題為 Unlocking history through automated virtual unfolding of sealed documents imaged by X-ray microtomography（解鎖歷史：基於 X 射線微斷層掃描成像的密封文件自動虛擬展開）。
論文作者來自 MIT（圖書館、計算機科學和人工智慧實驗室）、Adobe 研發中心、英國倫敦國王學院、倫敦瑪麗女王大學、荷蘭烏得勒支大學、萊頓大學、內梅亨大學。
據 MIT 官網介紹，這項突破性的研究是史料保護者、歷史學家、工程師、成像專家和其他學者跨國界、跨學科合作的結果。
研究團隊透過在文藝復興時期的歐洲信件上進行演示，終於實現在不開啟、不破壞的前提下“閱讀”了封印的信件。
研究人員對一封標號為 DB-1627 的信件進行了還原：這封信寫於 1697 年 7 月 31 日，出自一位法國商人 Jacques Sennacques 之手。在信中，他向堂兄 Pierre Le Pers 請求提供一份 Daniel Le Pers 的死亡通知副本。
值得一提的是，在進行計算分析之前，研究人員只知道寫在郵包表面的收件人姓名。
“虛擬展開”演算法已開源
研究團隊所運用到的是一種自動計算扁平化演算法。
論文介紹，計算扁平化演算法目前已成功地應用於對損壞的歷史文獻進行 X 射線微斷層掃描，但還僅限於卷軸、書籍、僅僅被摺疊過一兩次的文件。
相比於上述情況，研究團隊要解決的難題是：對透過“鎖信”方式儲存的信件錯綜複雜的褶皺和縫隙進行重建。
研究團隊的思路是對信件進行逆向工程，也就是說，信件本身就是研究歷史通訊安全方法的關鍵資料集。
他們觀察到了信件內建的防篡改鎖定機制，這種機制主要是透過不可逆的破壞來阻止潛在攔截者，接收者能夠藉助這種機制檢測到所謂的“中間人”攻擊——正是藉助這一機制，研究人員可以給信件分配一個安全分數。
不過基於一種特殊的設計，信件只有在預定目的地才能開啟。因此研究人員要設計系統，還得透過已開啟的信件進行推斷。
具體來講，團隊的研究物件是“布里耶納收藏”（Brienne Collection），這是一個歐洲郵政局長的箱子，裡面裝有 1680-1706 年未遞送的信件。箱子裡有 3148 件已編目的物品，包括 2571 封已開啟的信件、碎片和其他檔案，以及 577 個未開啟過的郵包。
下圖展示的是團隊主要研究的 4 個郵包。
他們利用高對比度延時積分 X 射線微斷層掃描（X-ray microtomography，XMT）產生的高解析度體積掃描，開發了一種“虛擬展開”（virtual unfolding）方法，即一種完全自動的、重建和虛擬展開信件成像的體積掃描方法。
如下圖所示，在沒有任何關於信包摺疊形狀的先驗資訊的情況下，這一方法會生成：
摺疊後的信件三維重建
對應的表示其在平面狀態的二維重建
三維與二維的對映
信件底層的表面
每個信包摺痕圖案的平面圖像
其過程簡單來講就是：
先用 X 射線顯微層析成像技術對信件進行掃描，得到三維模擬。
再用演算法識別、區分信件的每一層：這一步的原理是墨水和信紙會形成不同反差，信裡的內容會得到展現。
目前這一演算法已開源（https://github.com/UnlockingHistory/virtual-unfolding）。
對於歷史學家和文物保護人員來說，即便是信件的摺痕和縫隙，都是很有價值的證據。因此，能夠在無損的情況下獲取信件內容，是歷史文獻研究的一大進步。
將演算法與其他學科相融合，促進其他領域研究發展，也許是這項研究最大的意義所在。
正如論文合著者之一、來自萊頓大學的 Nadine Akkerman 所言：
我們所取得的成就不僅僅是開啟無法開啟的信件，閱讀難以閱讀的內容。我們展示了真正的跨學科工作如何打破界限，調查人文學科無法獨立解決的內容。
引用來源：
https://www.nature.com/articles/s41467-021-21326-w.pdf
http://www.cas.cn/kj/202103/t20210304_4779421.shtml
https://news.mit.edu/2021/researchers-virtually-open-sealed-historic-letters-0302
https://news.mit.edu/2014/art-and-science-letterlocking
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