十幾年前，天文學家首次發現來自一個超大質量黑洞的X射線準週期震盪訊號——“黑洞的心跳“。十幾年後，當天文學家再次有機會觀測這個黑洞時，發現這個訊號仍在持續。這項研究工作由國家天文臺高能天體物理團組主導，合作者包括英國杜倫大學研究團隊，相關成果6月10日發表於《英國皇家天文學會月刊》。
這個特殊的黑洞被命名為RE J1034 396,是一個距離地球6億光年，具有2百萬個太陽質量的超大質量黑洞。2007年，科學家們利用歐洲宇航局的XMM-牛頓衛星，首次發現這個黑洞的X射線輻射具有一小時左右的週期性震盪訊號。2011年以後，由於該黑洞的視線方向離太陽太近，對其心跳訊號的監測也停止了。直到2018年，科學家們再次有機會對這個黑洞開展觀測。研究團隊向歐洲宇航局和美國宇航局申請使用XMM-牛頓衛星、“核光譜望遠鏡陣列”衛星和“雨燕”衛星，對RE J1034 396開展聯合觀測，並於2018年10月順利完成了所有觀測任務。經過詳細的資料分析，該團隊最終確認，RE J1034 396的X射線震盪訊號仍然存在，並且比10年前更強了！這是目前觀測到的超大質量黑洞心跳訊號的最長持續時間。
宇宙中存在大量的具有百萬至上億個太陽質量的黑洞。電影《星際穿越》裡的“卡剛圖雅”黑洞就是這樣一個大黑洞。漂浮在星際空間中的物質會被黑洞的引力所俘獲，在逐漸落入黑洞的過程中，會形成一個圓盤狀的結構，並在黑洞周圍很小的空間裡釋放大量的能量，從而產生很強的高能輻射，比如X射線。但是，這種高能輻射的週期性重複訊號卻極少被發現。這種訊號的週期攜帶了關於黑洞視界附近的物質尺度和結構的關鍵資訊。
據瞭解，目前已知的一個能夠產生類似心跳訊號的黑洞，是一個位於銀河系旋臂內，被稱為GRS 1915 105的小黑洞。該黑洞的質量僅為12個太陽質量，正快速地從其旁邊的一顆恆星吸收物質，並以67赫茲左右的“心率”產生X射線心跳訊號。透過簡單的質量對比，科學家們估算了RE J1034 396的“理論心率”，發現和“實測心率”很一致。
論文第一作者兼通訊作者金馳川研究員表示：“這個心跳訊號非常美秒！它首次證明來自超大質量黑洞的這類週期性訊號可以長期保持穩定，併為我們提供了深入研究其物理機制和起源的重要線索和絕佳機會。RE J1034 396也可以成為我國下一代X射線天文衛星，比如愛因斯坦探針等衛星的重要觀測目標之一。
目前，該研究團隊正對多顆衛星的資料進行深入分析，以期對該心跳訊號的性質有更多瞭解，並與銀河系內的小質量黑洞作對比，從而獲得對黑洞視界附近的物理過程的更深刻理解。（總檯央視記者 帥俊全）