體壇週報特約記者 楊健
作為32強中最年輕的存在，預選賽僅以淨勝球優勢逃過附加賽的美國隊，似乎還沒從4年前無緣俄羅斯的噩夢中覺醒。而主帥伯哈爾特開賽前一系列“降智”操作，似乎讓此次美國隊的世界盃之行，更像是一趟高階採風。畢竟，比起同組三隊，美國賬面實力遠遜三獅，又沒有貝爾級別的超級球星壓陣，甚至還不如冤家伊朗有地利之便。然而，最終緊隨踢養生足球的英格蘭出線的，卻是後發制人的美國隊。有著2022年的當下，更有著2026年的未來，下屆東道主之一的美國，收穫顯然更勝已被淘汰的加拿大，與奄奄一息的墨西哥。
戰術不夠，意志來湊
如果說首戰威爾士瘋跑大半場、最後時刻斷電的美國，尚且可以歸結為世界盃經驗匱乏，那麼對陣伊朗，仍舊開場就把對手死死壓在半場的美國隊，保持了一貫的侵略性。看似打平就能出線的波斯鐵騎，歷經上輪與威爾士100餘分鐘的惡戰之後，體能已經呈現衰竭之勢，畢竟，一支有20名球員參加了上屆世界盃的球隊，經驗固然能在32強中排進前三，但老了4歲也是不爭事實。而同樣“倚老賣老”的比利時和墨西哥都證明，拳怕少壯或許才是世界盃永恆的真理。
雖然擁有多位來自五大聯賽的海歸，但很顯然，美國隊戰術套路設計並不高階，也不華麗，更多時候靠的是區域性人數和體格上的優勢，以及反覆的衝刺拉鋸，直至將對手拖疲拖垮。最能代表這支美國隊風格的，顯然是德斯特和麥肯尼，儘管腳下活挺糙，但架不住反覆奔襲頻繁嘗試，但凡積少成多，總能讓對手百密一疏。
而普利希奇的存在，則兜住了球隊的下限。從首戰到收官，切爾西的蹉跎歲月，沒有讓普利希奇自甘沉淪，他反倒以更充沛的體能儲備和自我正名的決心，踢得一場更勝一場，尤其是決勝之戰奮不顧身先拔頭籌，更足以證明求勝心。
而令普利希奇欣慰的是，預選賽期間還要一肩數挑的他，本屆世界盃上終於有了幫手，蒂莫西·維阿的出現，讓美國隊得以在進攻端雙鬼拍門。父親喬治時常到場觀戰，並未成為蒂莫西的壓力，相反，首戰完成大賽處子球的他，也表現出了和年齡迥異的沉靜：“我們付出了很多，才來到這裡並且向前一步，但我們都會格外感謝普利希奇，他為進球奮不顧身並受傷了，他的重要性不必多言，他是戰術核心，更是領袖。”麥肯尼也肯定核心的身先士卒：“我們想要掌控自己的命運，感謝普利希奇為了勝利不顧自己的安危，但我相信所有26人都會這麼做。”
有銳氣，更早熟
歷經兵敗上屆預選賽的奇恥大辱後，再出發的美國足球，著實是從根基上進行了重新梳理。一方面，大聯盟招徠巨星和培育新人的氣氛前所未有，伯哈爾特上任後不但長期保持了本土球員在國家隊的比重，甚至提出海外國腳也要定期歸隊、參加拉練的部署。雖然未必和眼下通行的國家隊思維合拍，但也至少激勵了本土球員為國效力的熱情。此外，美國職業體育重視體能等基礎專案的訓練，強調跑動和團隊等技戰術之外的訓練內容，也一定程度上提升了球隊和誰都敢五五開的底氣。
雖然只保留了耶德林一名參加過巴西世界盃的老將，且多數時間都輪不到其出場救駕，但以“國奧隊”出征世界盃的美國隊，無疑是超額完成任務。畢竟，再過4年，這批多半生於95後的青年軍，將迎來真正的成熟期。而考量到美國血統球員散佈四海的巨大優勢，屆時集結的球隊，無疑在經驗和能力上，都要比如今強上不少。在得悉末戰力克伊朗晉級後，美國總統拜登也公開表達了祝賀：“之前我告訴球隊的主帥以及球員們，他們能夠做到，而他們也實現了這一目標，上帝保佑他們。”
3天之後，馬不停蹄的美國隊，就要引領淘汰賽的序幕。面對小組賽同樣以養生踢法結束3場比賽的荷蘭隊，美國隊其實全無心理包袱可言。一則走到16強已經“夠本”，更進一步則是“血賺”，心態上將極度輕鬆，2002年的他們，也是在如此放鬆的心態下打進八強。二則荷蘭隊雖然取下頭名，但三場下來槽點多多，中前場關鍵球處理失誤之多令人不忍卒睹，面對快速突進更是一籌莫展，而這都是美國隊的相對強項。普利希奇是否能復出，的確將是美國隊一方的最大變數，但走到這一步，美國隊已經是贏家。