一、从百万到三万
对中国古代史稍有了解的人都会发现一个有趣的现象：在春秋战国、秦汉隋唐时代的战争，双方参战人数动不动就是数十万乃至于上百万；到了明清时候，参战人数明显下降，往往几万人的规模就很了不得了。
比如，战国时秦军和赵军在长平之战中，分别出动了60万和45万；秦朝名将王翦在灭楚之战中，也出动了60万；秦朝末年，刘邦攻占西楚都彭城时，所率领的诸侯联军达到了56万；三国前期，曹操率部参加赤壁之战，号称80万；隋朝时期，隋炀帝攻打高句丽，更是一度出动了100万之众，还不算担任后勤保障的200多万民夫。
到了明清时候，虽然全国人口总数已经达到历史最高峰，比之春秋战国、秦汉隋唐都高得多，但参加战争的人数却在急剧下降。
比如，明朝名将袁崇焕指挥并击败后金军队的宁远之战和宁锦之战，明朝军队最多不过10万人，后金军队也只有6到8万人。1860年第二次鸦片战争时，清朝名将僧格林沁率部在八里桥与英法联军恶战，清军最多不超过3万人，英法联军则只有8000余人。
在关系到北京安危、帝国存亡的关键时刻，咸丰帝连10万人都拼凑不起！
经过前后对比，人们难免会问：这是为什么？
二、以前士兵自己带武器上战场
要回答这个问题，我们得先了解，为什么春秋战国、秦汉隋唐时代，帝王们能够轻松调动数十万乃至于百万大军。
我们知道，在春秋战国和秦汉隋唐时期，并没有专门的职业军队，而是实行“民军制”、“征兵制”“府兵制”。“民军制”主要盛行于春秋战国时期，规定每家出一名壮丁为“正卒”，随时准备出征；其余为“羡卒”，在打仗时负责后勤保障工作。“征兵制”主要盛行于秦汉时期，秦国规定年满17岁的男子都必须服役2年，西汉规定年满20岁的男子都要在官府登记服兵役2年。“府兵制”主要盛行于隋唐时期，府兵平时为耕种土地的农民，农隙训练，战时从军打仗。
“民军制”、“征兵制”和“府兵制”大同小异，这三种制度的好处就是，平时有人务农，战时有人出征。既解决了农业生产的问题，又解决了行军作战的问题。国家还不用负担常规部队的日常训练和后勤保障——甚至连士兵使用的武器装备，国家都不管，得由士兵自己筹备。
在著名的《木兰辞》里，花木兰在代父从军之前，首先到市场上转了一圈，干嘛？“东市买骏马，西市买鞍鞯，南市买辔头，北市买长鞭。”购买战马，作为行军作战之用。
“民军制”、“征兵制”和“府兵制”的另一个好处就是，可以在战争需要的时候，调动所有能够调动的人力资源。春秋战国、秦汉隋唐时代的几十万人甚至上百万人，就是这么来的。
当然，按照春秋战国、秦汉隋唐时代的生产力，任何一个国家要维持数十万、上百万的常规部队，大家就不用吃饭了。
三、后来国家为士兵发薪水
到了宋元明清，职业化的常规部队出现了。国家不但负责军队的日常训练、武器装备，还给官兵发薪水。北宋一名普通士兵的年薪为年薪36—55贯；明朝戚继光在东南沿海募兵时，规定一名士兵的年饷银为10两；清朝八旗军里，一名士兵月俸6两银子，折合成年薪是72两银子。
在这种情况下，国家就不能任意扩大常规部队的规模，以免对国家财政形成巨大的负担。当然，组建常规部队的好处就是，士兵真正成为了职业军人。他们经过训练后，军事素质和战斗力都远高于春秋战国、秦汉隋唐时代的军人。
“兵贵精不贵多”，谁说这不是一个更优的选择呢？
【参考资料：《史记》《清史稿》《木兰辞》等】