1853年3月，洪秀全率领太平军攻克了江宁（今南京市），改名为天京，定为太平天国都城。
为了收复南京，咸丰皇帝在南京城外驻扎了两支部队，一支由钦差大臣向荣率领，在南京城东孝陵卫驻扎，号称江南大营；另一支由钦差大臣琦善，在扬州城外驻扎，号称江北大营。
江南大营和江北大营，当然被太平军视为“眼中钉”。1856年，太平军名将秦日纲挥师出征，先后攻破江北大营和江南大营。咸丰皇帝气急败坏，不甘心失败，又命令钦差大臣和春与德兴阿分别重建了江南大营和江北大营。
1858年9月，太平军后起之秀陈玉成、李秀成双双出马，一鼓作气击破江北大营。此后，江北大营不再重建。此后，清军留在南京城外的堡垒，就剩下江南大营了。不过，当时清军有张玉良率领的1万多精锐部队，实力不容小觑，太平军不敢轻易下手，反而被江南大营攻占了战略要地江心九洑洲。
在江南大营的步步紧逼下，太平军当然不会坐等灭亡。1860年春天，在干王洪仁玕的建议下，李秀成率领一支军队，前往攻击杭州。杭州防务空虚，显然不能抵挡李秀成的进攻。咸丰皇帝为防止杭州落入太平军手中，下令和春派遣一支劲旅，援救杭州。
和春无奈之下，派张玉良率领1万多人离开江南大营，星夜奔赴杭州。这正好中了太平军“围魏救赵”的计策。李秀成见张玉良的主力部队离开江南大营，当即急速从杭州回军，与早已准备多时的陈玉成、杨辅清、李世贤等部一起，围攻江南大营。和春抵挡不住，只好逃跑。江南大营被太平军彻底扫荡一空。李秀成等人趁势而下，连下苏州、常州等城市，第一次控制了江南财赋重地。
在那以后，江南大营也再没重建。
江南大营被太平军摧毁后，正在全力围攻安庆的湘军曾国藩、左宗棠等人并没有一点难过和同情的反应，而是倍感振奋。
那时候，左宗棠还在曾国藩幕下，做一名出谋划策的幕僚。他听到这个消息后，感叹道：“天意其有转机乎？”
有人问左宗棠，这是什么意思。左宗棠回答：“江南大营将蹇兵罢，万不足资以讨贼，得此一洗荡，而后来者可以措手。”
原来，在左宗棠看来，江南大营根本就没有能力平定太平天国。太平军将江南大营彻底捣毁，反而能够让后来人放手去干，对于湘军来说是天赐良机。
此外，江南大营被摧毁后，那些反对曾国藩的势力，顿时土崩瓦解。两江总督何桂清弃城逃往上海，推荐何桂清的文渊阁大学士彭蕴章被解除职务，钦差大臣和春自杀，清军主将张国梁战死。这样一来，一直对曾国藩不满意的咸丰皇帝，不得不将平定太平天国的希望，全部寄托到曾国藩身上。
1860年4月，咸丰皇帝命令曾国藩赏加兵部尚书衔，署两江总督。6月，实授两江总督。曾国藩终于成为了掌握地方军政大权的封疆大吏了。
不仅如此，由于太平军攻入了浙江和江苏等地，让咸丰皇帝心急如焚。咸丰皇帝要曾国藩分兵救援浙江和江苏，曾国藩不愿意，只是安排左宗棠和李鸿章分别募集军队，前往浙江和江苏。
于是，湘军势力又控制了江南一带，最终形成了湘军“尾大不掉”的后果。这一切，都是从太平军攻破江南大营开始的。
【参考资料：《中兴将帅别传》《清史稿》《曾国藩传》等】