公元1363年（元至正二十三年），朱元璋与陈友谅大战于鄱阳湖后，陈友谅被流矢射中而死，全军大乱。朱元璋指挥军队以少胜多，取得了这场决定性战役的胜利。数天后，朱元璋在滕王阁举行庆功宴，踌躇满志，赋诗一首： 雪压竹枝低， 虽低不着泥。 明朝红日出， 依旧与云齐。
有人说这首诗虽然有些俗，但也写出了当时朱元璋意夺天下的帝王气概，充满了将成大业的气魄。
元末各路起义队伍的发展
元朝末年，政治腐败，民不聊生。南北各路豪杰纷纷起义反对元朝暴政。公元1360年，原属天完红巾军的陈友谅在先后弑杀倪文俊、赵普胜（一说并非陈友谅所杀）和天完（一说大宋）皇帝徐寿辉后，当年的五月自立为帝，国号为汉。这时的陈友谅是 “尽有江西、湖广之地”，后来发展成为长江以南实力最为强大的一支势力。就在陈友谅杀徐寿辉，自立为大汉皇帝后，原来和陈友谅是同一支队伍的明玉珍就与其断绝了关系，在重庆建立大夏政权，也自立为帝。
在这场元末农民大起义战争中，群雄争霸，各路势力是此起彼伏，互有攻守。慢慢地，就形成了陈友谅、张士诚、朱元璋、明玉珍、方国珍、陈友定等几大势力。此时的原属韩林儿、刘福通红巾军一部分的朱元璋在皖南、江苏西南以及浙东一带活动，他的东面是张士诚，西面是陈友谅，正处于两大势力的中间。张士诚以苏州为都城，坐拥苏、浙一带富饶之地，也是实力雄厚。陈友谅自恃兵力强大，为人多疑，擅耍权术，野心勃勃的四处扩张，要东取朱元璋的老巢应天（今江苏南京）。在这几股势力之中，朱元璋明白自己的实力，论兵力、财力，自然不能与其他二者相敌，万一陈、张二人联手，自己必败无疑。
面对这种形势，后来，朱元璋采纳了手下人的建议，决定了先攻陈友谅、后取张士诚的战略。所幸的是张士诚并无与陈友谅联手之意，在陈友谅称帝之后，张士诚这位元末起义的盖世功臣，心里一直打着小算盘，守着自己的地盘坐山观虎斗。
公元1360年（元至正二十年），朱元璋和陈友谅在应天府的龙湾镇一带（今江苏南京城郊）展开了激战。正所谓骄兵必败，一口想吃掉朱元璋的陈友谅，没曾想退潮后大船搁浅，结果被朱元璋大败，战船烧毁，损兵折将，自己落得乘坐小船逃跑。
公元1361年（元至正二十一年），转危为安的朱元璋带兵西征陈友谅，八月，朱元璋的船队溯江而上，攻下安庆，长驱小孤山，防守小孤山的原徐寿辉部将丁普郎、傅友德迎降。之后，朱元璋再分兵攻下蕲州、 黄梅、广济、抚州等地。
公元1362年（元至正二十二年），朱元璋书信劝降陈友谅的江西行省丞相胡廷瑞成功。取得了龙兴（今江西南昌古称之一），改龙兴路为洪都府。袁州、瑞州、临江、吉安相继归属。
决战鄱阳湖
公元1363年（元至正二十三年）四月，陈友谅因疆土屡被朱元璋所占，大为气愤，趁朱玩璋主力部队去驰援安丰（今天的安徽寿县）之际，调集大船来攻洪都，其“舰高数丈，外饰以丹漆，上下三级，级置走马棚，下设板房为蔽，置橹数十其中，上下人语不相闻，橹箱皆裹以铁。”据记载，陈友谅这次是特地制造了数百艘这样的大船，带着家眷、百官，是“空国而来，以兵围城，其气甚盛，号六十万。”可以见得，这次的鄱阳之战，陈友谅是拼了老本要与朱元璋决一死战（有研究资料认为，陈军号称60万是虚称，同时包括了大量非战斗部队，与朱军的20万作战部队实力上的差距还有待细分）。来势汹汹的陈友谅先是攻取了吉安、临江等地，以遏制朱元璋的势力。
朱元璋所占的洪都位于赣江之滨，向北经鄱阳湖与长江相连，向东可以到达苏浙等地，向西可以到达湖南湖北，向南顺赣江可以到达五岭，可见其地理位置之重要。
到了四月二十三日，陈友谅的兵马登陆包围洪都城，这时的洪都城由朱元璋的亲侄儿朱文正驻守。四月二十七日，陈军开始进攻，首攻抚州门，城垣被毁三十余丈。朱文正督战各将死守，边反击边修复城池，将士伤亡虽然严重，但城池依然固守手中。五月八日，陈军又开始改为进攻新城门，结果被守将主动出击击退。六月十四日，陈军调整进攻战略，对宫步、土步二门进行猛攻，守城士卒殊死抵抗。
几轮进攻下来，双方互有伤亡，疲惫不堪。朱文正眼见洪都被困已久，赶紧派人向朱元璋求援。朱元璋得知消息后，了解到洪都城被困已久，恰逢江水退潮，不利于陈友谅的巨船行动，是消灭陈友谅的有利时机。
七月六日，朱元璋统兵20万进发洪都，十六日到达湖口。从四月二十三日到七月十六日这一天，陈友谅的大军已经在此与朱文正的守军反复争夺八十五天之久（明史记载），久滞鄱阳湖却没有取得什么明显战果，士气低迷，在得知朱元璋增援后，陈友谅撤出围军迎战朱元璋，双方在鄱阳湖展开决战。
为了把陈友谅困在鄱阳湖中，朱元璋命令各部分兵把守各口，防止陈军逃走，他自己亲率主力进入了鄱阳湖。二十日，两军在鄱阳湖内的康朗山（现在鄱阳湖内的康山）遭遇。陈友谅的巨大船队列阵出战，朱元璋见这些大船都首尾相连，进退缓慢，就把属下水军化整为零，编为十一支独立作战的小队，配备了大小火器和弓弩，并制定了远距离先以火器进攻、再以弓弩杀敌，靠近敌人进行短兵格斗的战术。
二十一日，双方交战，朱元璋兵分两路主动出击，一路人马先将陈友谅的先头部队击败，缴获一艘大船，歼灭敌人1500余人。另一路人马趁势开炮放火，焚毁陈友谅的战船20多艘，士卒死伤严重。陈友谅的战船也奋力逼进朱元璋的指挥船，将其搁浅，被陈友谅军士围困，朱元璋指挥船上将士死伤严重。 幸好有船只赶来援救，杀退敌军，船只摆脱搁浅。
二十二日，朱元璋再次调整作战部署与陈友谅决战。陈友谅此时将大船连结一起，摆成巨阵，据记载陈军是“旌旗楼橹望之如山”。而朱元璋的水军都是些小船，难以正面进攻取胜，双方僵持不下。朱元璋的大将郭兴献计火攻被采纳后，朱元璋命人制作满载火药的战船，利用黄昏时分冲向了陈友谅的船队，趁着东北风，顺势放起了大火，风急火烈，转瞬间，鄱阳湖上一片火海，数百艘船只被毁。朱元璋趁机攻击，陈友谅部措手不及，死伤过半，陈友谅的弟弟陈友仁、陈友贵等人均被烧死。
到二十四日交战中，陈友谅的船队已被朱元璋的水军逐一分割包围，陈军大败，夺路而逃。经过四天的激战，陈友谅的部队基本弹尽粮绝，士卒疲惫不堪，几员大将先后投降，实力大减。
八月二十六日，陈友谅打算率余部逃往武昌，结果又被朱元璋提前部署的守军堵截，只好冒死突围，到泾江口（现在的安徽宿松南）时，又遇到朱元璋大将郭英、廖永忠的伏击，陈友谅头部中箭而死，余部五万余人投降。
后仅余其子陈理逃至武昌继位，公元1364年（元至正二十四年）二月，又被朱元璋攻破城池后投降。
是是非非陈友谅
正所谓成王败寇，一场实力悬殊的大决战，原本稳操胜券的陈友谅结果像赤壁之战一样，被以少胜多。陈友谅的失败也就成了朱元璋成功的反面教材，在清修《明史•陈友谅传》中对记载也多以其弑杀倪文俊、徐寿辉等行为所不齿。但不能忽视的是陈友谅在当时确实有着出众的军事领导才能，在比较短的时间内升职高级将领。他取代倪文俊之后，其势力扩张迅速，从蒙元统治者手中夺取了湖北、湖南、江西、安徽和浙江等地区，可以看出，一代枭雄陈友谅也是一支摧毁元朝统治的最重要力量，并非单单篡权夺位之徒。
当然，这种割据势力间相互斗争的关系，在当时的环境下，肯定是胜者为王，败者为寇。陈友谅的一些污点，就成为后来朱元璋军队所利用的一点，利用政治攻事，为自己寻找道义和名义，做出了先攻陈友谅再取张士诚的战略计划。一是，陈友谅实力强大，有野心，对自己构成了直接威胁；其次，说陈友谅是弑君之人不可靠，口碑差，名号不正，这在古代封建礼教中自然给陈友谅打上了负面标签；第三，就是张士诚守着江浙富庶之地，无大志，不足为虑。
到了陈友谅兵败身亡后，他的事例自然而然就成了树立朱氏权威，需要后人警示、批判的反面典型了，其在灭元战争中立下的战绩功劳自然就不再是关注的重点了。
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