元朝是中国历史上首个由非汉族建立的大一统王朝，同时也是中国历史上疆域最辽阔的王朝。不过，元朝虽然盛极一时，但其国祚却不足百年。关于元朝灭亡的原因有很多，比如天灾人祸、统治阶层腐朽无能等等，但要说到具体灭亡原因，元朝后期一次不经意的人事变动却可以说是罪魁祸首。
1333年，年仅13岁的元朝末代皇帝妥懽帖睦尔继承皇位，是为元顺帝。不过，当时元朝的大权并非掌握在皇帝手中，而是被右丞相伯颜所把持。
元顺帝登基之初，元朝面临的形势并不乐观，但还不至于到天下大乱的程度。然而，经过志大才疏的伯颜几番瞎折腾改革后，元朝内部形势急剧恶化，河南、广东、江西等地都爆发了小规模的农民起义。最终，四处树敌的伯颜被自己的侄子脱脱赶下了台，不久后死于流放的途中。
1340年四月，年仅26岁的脱脱接替了伯颜右丞相的职位。脱脱是那个时代最杰出的人物之一，他上位后立即废除了伯颜时期的诸多弊政，并推出了多项新的改革措施。1343年，脱脱主持修撰了《辽史》、《金史》、《宋史》，这为后世研究辽、金、宋三朝历史做出了巨大贡献。
1344年五月，脱脱“因病”辞官。之后几年时间中，中国多地连年遭受自然灾害，社会形势愈发动荡。更雪上加霜的是，连绵不断的大雨使黄河河水猛涨，最终冲垮堤岸，泛滥成灾。1349年，元顺帝将脱脱召回朝廷，重新担任右丞相之职。
脱脱重新上任之初就通过发行新纸钞的办法临时解决了经济危机。之后他又动员约17万士兵和民夫，耗时7个月完成了黄河河道工程。不过，就在黄河工程进行的同时，淮河流域又发生了决口。无家可归的农民在韩山童、刘福通等人的领导下，发动了“红巾军起义”。由于当时社会矛盾已经到了非常尖锐的程度，因此起义军很快就发展成星火燎原之势。
如果说之前脱脱的工作成就都是在行政方面的话，那么接下来几年时间中，他在军事方面的统帅和调度才能将发挥到淋漓尽致的程度。脱脱创造了一个全国性的镇压“机器”，并能有效地将其控制住。他可以根据实际需要随时建立与解散较大的军事组织，并确保不会导致基层军队出现混乱局面。如此一来，军权就牢牢控制在朝廷手中。同时，脱脱在任用将领方面眼光独到，元朝官军在经历了刚开始阶段的失败后，很快就取得了更多胜利。至于那些需要动员大规模军队的行动，脱脱则是亲自参与指挥，以防止军队将领拥兵自重。
经过三年时间镇压，元末农民起义运动得到了很大程度的控制，淮河流域大部分地区成功被元朝官军收复。1354年，脱脱亲自率军攻打占据江苏的起义军领袖张士诚。在脱脱的指挥调度下，元军势如破竹，很快就将张士诚军包围在高邮（张士诚政权的首都）城中，剿灭张士诚势力几乎只是时间问题。
在围困张士诚的同时，脱脱还派出分遣队，扫荡了附近其他地区的义军势力。从当时的形势来看，这场来势汹汹的农民起义运动即将要被成功镇压。
可是，就在元军即将攻破高邮城时，战场形势却发生了戏剧性变化：1355年1月7日，脱脱接到了一份签署日期为1354年12月24日的诏书，元顺帝下令罢免脱脱的兵权和一切职务，并流放到云南。脱脱手下将领劝他以“将在外，君命有所不受”作为推脱。可脱脱却说：“天子诏我而我不从，是与天下抗也，君臣之义何在？”出于对皇帝的忠诚，脱脱立马交出了兵权。
元顺帝为什么要下达如此匪夷所思的人事变动命令呢？原来，就在脱脱率军出征的时候，他的政治对手哈麻就整天围着皇帝数落脱脱的各种不是，一会儿说他劳师费财，一会儿说他拥兵自重。久而久之，元顺帝心里也对脱脱产生了怀疑。于是，高邮城下的元军就上演了临阵换帅的一幕。
对元顺帝来说，撤换脱脱似乎是个很正常的举措，因为他以往也曾多次撤换过丞相，包括1344年脱脱的“因病”辞官。此前的这些人事变动都没有对王朝内部产生过明显影响，所以他自然不认为这次会有什么不同。
然而，从实际情况来看，脱脱的这次被罢免可以说是导致元朝灭亡的直接导火索。第一个变化立刻在高邮城下出现。由于脱脱在军中威望极高，他含冤被流放极大打击了元军的士气。高邮城下的元朝大军人心惶惶，乱作一团。史书上对此的记载是“大军百万，一时四散。其散而无所附者，多从红军”。也就是说，元军不战自溃，其中有不少人都加入到了红巾军阵营。
另一方面，脱脱被撤换后，他经过数年时间建立的中央集权制度遭到严重破坏。没过多久，元朝各行省的控制权都落到了地方长官手中，军阀林立的局面开始出现，整个国家很快就陷入了失控状态，元朝政府实际上成了一个只能控制京城及其周边地区的地方政权，尽管在名义上它还保留着作为全国政权的正统性。
1368年，朱元璋于南京称帝，建立明朝。同年八月，明军攻克通州，直指京师。元顺帝仓皇逃往蒙古，元朝灭亡。
参考文献：《元史》、《庚申外史》